À l'aide du Very Large Telescope (VLT) de l'ESO, les astronomes ont capturé un assombrissement sans précédent de Bételgeuse, une étoile supergéante rouge de la constellation d'Orion.
De superbes nouvelles images de la surface de l'étoile montrent non seulement la supergéante rouge en voie de disparition, mais aussi comment sa forme apparente change.
Bételgeuse était un phare dans le ciel nocturne pour les observateurs d'étoiles, mais elle a commencé à s'estomper à la fin de l'année dernière. Au moment de la rédaction de cet article, Bételgeuse brille à 36% de sa luminosité normale, et ce changement est perceptible même à l'œil nu. Les amateurs d'astronomie et les scientifiques étaient enthousiastes à l'idée d'en savoir plus sur cette gradation sans précédent.
L'équipe, dirigée par Miguel Montarges, astronome à l'Université KU Leuven en Belgique, observe l'étoile avec le Very Large Telescope de l'ESO depuis décembre pour comprendre pourquoi elle s'estompe. Parmi les premières observations, une nouvelle image époustouflante de la surface de Bételgeuse prise à la fin de l'année dernière avec l'instrument SPHERE.
L'équipe a également observé l'étoile avec une SPHERE en janvier 2019 avant qu'elle ne commence à s'estomper, nous donnant une peinture “ avant et après '' de Bételgeuse. Les photos prises en lumière visible mettent en évidence les changements qui se produisent dans l'étoile à la fois dans la luminosité et la forme visible.
Cette image, prise avec l'instrument VISIR sur le Very Large Telescope de l'ESO, montre la lumière infrarouge émise par la poussière entourant Bételgeuse en décembre 2019. Des nuages de poussière, rappelant les flammes de cette image, se forment lorsque l'étoile jette sa matière dans l'espace. Le disque noir obscurcit le centre de l'étoile et une grande partie de son environnement, qui sont très brillants et doivent être masqués afin de distinguer les jets de poussière plus faibles. Crédit: ESO / P. Kervella / M. Montargès et al ., Remerciements: Eric Pantin
Beaucoup se sont demandé si la panne d'électricité de Betelgeuse signifiait qu'elle était sur le point d'exploser. Comme toutes les supergiantes rouges, Betelgeuse ira un jour en supernova, mais les astronomes ne pensent pas que cela se produit maintenant. Ils ont d'autres hypothèses expliquant ce qui cause exactement le changement de forme et de luminosité visible sur les images.
«Les deux scénarios sur lesquels nous travaillons sont un refroidissement de surface dû à une activité stellaire exceptionnelle ou à un dégagement de poussière», explique Montarges. “Bien sûr, notre connaissance des supergiantes rouges reste incomplète, donc une surprise peut encore se produire.”
«L'Observatoire Paranal de l'ESO est l'un des rares objets capables de capturer des images de la surface de Bételgeuse», dit-il. Les instruments VLT de l'ESO permettent des observations du visible à l'infrarouge moyen, ce qui signifie que les astronomes peuvent voir à la fois la surface de Bételgeuse et le matériau qui l'entoure.
“C'est la seule façon de comprendre ce qui se passe avec la star.”
Sources: Photo: NASAESO / M. Montargès et al
