Bételgeuse continue de s'estomper et les astronomes se demandent ce que cela signifie exactement. L'étoile deviendra supernova à la fin de sa vie, mais cela ne se produira pas avant des dizaines de milliers d'années environ. Alors, qu'est-ce qui cause la panne d'électricité?
Les astronomes de l'Université de Villanova, Edward Guinan et Richard Wasatonic, ont été les premiers à signaler le récent assombrissement de Bételgeuse. Des rapports continuent d'être reçus aujourd'hui d'une nouvelle diminution de la luminosité de Bételgeuse. Les astronomes soulignent également que tandis que l'étoile est toujours en train de disparaître, son taux d'assombrissement ralentit.
Bételgeuse est une étoile supergéante rouge de la constellation d'Orion. Il a quitté la séquence principale il y a environ un million d'années et est au stade de la supergéante rouge depuis environ 40 000 ans.
C'est le précurseur d'une Supernova de Type II avec un effondrement du noyau, ce qui signifie que Bételgeuse finira par brûler suffisamment de son hydrogène pour que son noyau s'effondre et explose comme une supernova.
Il est connu comme une étoile variable semi-permanente, ce qui signifie que sa luminosité est variable. L'un de ses cycles dure environ 420 jours et l'autre dure environ cinq ou six ans. Le troisième cycle est plus court; environ 100 à 180 jours. Bien que la plupart des fluctuations de luminosité soient prévisibles et suivent des cycles, c'est la première fois que les astronomes observent la panne de courant actuelle.
Les astronomes suivent Bételgeuse depuis longtemps. Les évaluations visuelles de l'étoile durent environ 180 ans, et des mesures plus systématiques ont été effectuées par l'American Observer Association depuis les années 1920.
Il y a environ 40 ans, les astronomes de l'Université Villanova ont commencé des mesures photométriques systématiques de la luminosité de Bételgeuse. Les données photométriques des 25 dernières années sont les plus complètes, et selon ces données, l'étoile est aujourd'hui plus sombre que jamais.
Selon la publication de Guinan et Wasatonik, la température de Bételgeuse a chuté de 100 degrés depuis septembre 2019 et sa luminosité a chuté de près de 25% au cours de la même période.
Selon toutes ces mesures, le rayon de l'étoile a augmenté d'environ 9%.
Magnitude Betelgeuse en lumière visible, août 2018 à janvier 2020 (AAVSO – AAVSO Light Curve Generator 2)
D'une certaine manière, nous avons de la chance que Bételgeuse soit si proche, du moins en termes astronomiques. Elle n'est qu'à 650 années-lumière et est la seule étoile en plus de notre Soleil sur laquelle nous pouvons voir les détails de la surface. Cela aide les astrophysiciens à comprendre ce qui se passe là-bas.
Comme toutes les étoiles, Bételgeuse génère de la chaleur en son cœur par fusion. La chaleur est transférée à sa surface par convection. Les courants qui transfèrent la chaleur sont appelés cellules de convection, qui peuvent être vues à la surface sous forme de taches sombres.
Au fur et à mesure que l'étoile tourne, ces taches tournent dans et hors du champ de vision, contribuant à la variabilité observée de Bételgeuse. Les cellules de convection peuvent être énormes, en particulier à la surface d'une étoile géante comme Bételgeuse.
En 2013, des scientifiques ont signalé la présence de cellules convectives sur le Soleil qui n'ont pas disparu pendant des mois. Est-ce que quelque chose comme ça pourrait se produire sur Bételgeuse, contribuant à la panne d'électricité?
Cet épisode de panne d'électricité peut ne pas être causé par l'étoile elle-même, mais par un nuage de gaz et de poussière obscurcissant la lumière. Au fil du temps, Bételgeuse brûle plus de carburant et perd de la masse.
Au fur et à mesure qu'il perd de sa masse, son emprise gravitationnelle sur ses bords extérieurs s'affaiblit et les nuages de gaz quittent l'étoile dans les régions environnantes. Cela pourrait provoquer l'épisode de panne en cours.
Ou pourrait-ce être quelque chose d'autre? Nous en savons beaucoup sur les étoiles, mais pas sur tout. Nous n'avons jamais pu non plus observer d'autres supergéantes rouges à la manière de Bételgeuse.
Les astronomes savent ce qui va se passer, ils ne savent tout simplement pas quand.
Quelle que soit la raison, nous savons à quoi ressemble la fin finale de Bételgeuse: une explosion de supernova.
On ignore actuellement si cette panne est liée à la mort catastrophique imminente de cette étoile instable. Comme le disent Ginan et Wasatonic: “Le comportement inhabituel de Betelgeuse doit être surveillé de près.”
Lorsque Bételgeuse finira par devenir supernova, ce sera la vue la plus époustouflante que l'homme ait jamais vue. D'autres supernovae, telles que SN 185 et SN 1604, étaient beaucoup plus éloignées que Bételgeuse.
Lorsque Bételgeuse passera en supernova, elle deviendra le troisième objet le plus brillant du ciel après le Soleil et la Pleine Lune. Selon certaines estimations, il brillera encore plus que la lune.
Ce rayonnement durera des mois et l'étoile projettera des ombres sur Terre même pendant la journée. Betelgeuse illuminera le ciel comme aucune autre supernova. Dans environ trois ans, la luminosité redescendra à son niveau actuel.
Six ans après l'explosion de la supernova, Bételgeuse ne sera pas visible même dans le ciel nocturne.
Quand exactement tout cela se produira, personne ne le sait. Et si cette récente panne d'électricité n'est probablement pas directement liée à une éventuelle explosion de supernova, Bételgeuse, les astronomes ne le savent pas avec certitude.
Cet article a été publié par Universe Today.
Sources: Photo: (ALMA (ESO / NAOJ / NRAO) / E. O'Gorman / P. Kervella)
