Lorsque la comète Churyumov-Gerasimenko, qui a été surveillée par le vaisseau spatial européen Rosetta, a approché sa période la plus active l’année dernière, de la glace tachetée composée de dioxyde de carbone a été découverte à sa surface. Cet événement a secoué les scientifiques de la mission, car personne ne l’avait jamais observé sur les comètes – l’étude a été publiée dans la revue Science.
Il s’est avéré que la couche de glace de dioxyde de carbone était située dans une zone comparable à la taille d’un terrain de football, tandis que les deux plaques de glace d’eau étaient chacune plus grandes qu’une piscine olympique et beaucoup plus grandes que toutes les plaques de glace d’eau précédemment observées sur les comètes. Trois couches de glace ont été trouvées dans la même zone, dans l’hémisphère sud de la comète.
Les chercheurs ont également constaté que la combinaison de la forme complexe de la comète Churyumov-Gerasimenko, son trajet allongé autour du Soleil et l’inclinaison significative de sa rotation contribuent à la répartition inégale des saisons entre ses deux hémisphères. Lorsque Rosetta est arrivée pour la première fois en orbite sur la comète en août 2014, c’était encore un été de 5,5 ans dans l’hémisphère nord, et c’était l’hiver dans l’hémisphère sud, dont la plupart était sombre.
Cependant, peu de temps avant l’approche de la comète vers le Soleil, en août 2015, les saisons ont changé et un été court mais intense a commencé dans l’hémisphère sud.
Au premier semestre 2015, la comète est devenue progressivement plus active – des émissions actives du cœur d’une masse spatiale de vapeur d’eau et d’autres gaz ont été observées. Ces processus ont soulevé la couverture de poussière de la surface de la comète et ont permis une étude encore meilleure de la caractéristique géologique du 67P.
La mission Rosetta s’est achevée le 30 septembre 2016, lorsque le vaisseau spatial a effectué un atterrissage brutal contrôlé sur la surface de la comète. Les scientifiques de l’ESA considèrent que leur mission est couronnée de succès et sont fiers des résultats.
