Le verdict officiel a été rendu. Lorsque la supergéante rouge Bételgeuse est revenue à des niveaux de luminosité normaux, les astronomes ont mesuré la température de l'étoile pour déterminer la cause de son assombrissement récent.
Il s'avère que la luminosité de l'étoile n'a pas changé; au contraire, Bételgeuse «éternua» dans un énorme nuage de poussière qui obscurcissait temporairement sa lumière.
Cela signifie que l'étoile ne va pas devenir supernova comme certains l'avaient espéré; en fait, c'est un événement assez compréhensible pour la star âgée de Bételgeuse.
«Nous le voyons tout le temps dans les supergéantes rouges, et c'est une partie normale de leur cycle de vie», explique l'astronome Emily Levesque de l'Université de Washington.
«Les supergéantes rouges déposent parfois de la matière de la surface qui se condense autour de l'étoile sous forme de poussière. En refroidissant et en se dissipant, les particules de poussière absorbent une partie de la lumière dirigée vers nous et bloquent notre vision.
Bételgeuse a attiré l'attention des astronomes à la fin de l'année dernière lorsque la luminosité a commencé à décliner. Entre septembre 2019 et janvier 2020, la luminosité a considérablement baissé, juste assez pour être visible à l'œil nu.
Cela a causé un peu de confusion. Parce que Bételgeuse, à seulement 700 années-lumière de la Terre dans la constellation d'Orion, est l'une des étoiles les plus brillantes du ciel. Pour son âge, il est très vieux – environ 8 à 8,5 millions d'années. En fait, elle est dans la dernière étape de sa vie: Bételgeuse est en train de mourir.
Principaux jours de séquence d'une ancienne étoile, l'absorption de l'hydrogène dans son noyau est terminée; il y a quelque temps, elle a manqué d'hydrogène et maintenant elle convertit l'hélium en carbone et en oxygène.
(ESO / M. Montargès et al.)
Finalement, le noyau de Betelgeuse fusionnera avec des éléments de plus en plus lourds, conduisant finalement à une accumulation de fer, conduisant à la destruction du noyau – la vieille étoile explosera en une supernova épique.
L'un des signes de l'inévitabilité d'une telle explosion est un assombrissement brutal de l'étoile, mais les astronomes prédisent que Bételgeuse est encore au moins plusieurs dizaines de milliers d'années avant qu'elle ne devienne supernova.
Les chercheurs recherchaient des raies d'absorption d'oxyde de titane, qui pourraient s'accumuler dans les couches supérieures d'étoiles géantes froides. L'abondance d'oxyde de titane est en corrélation avec la température de l'étoile.
Selon les recherches, la température de Bételgeuse est d'environ 3325 degrés Celsius (6017 Fahrenheit). Ceci est cohérent avec les mesures prises par l'équipe en 2004; et avec la mesure prise en 2011.
L'étoile est nettement plus chaude que ce à quoi on pourrait s'attendre pour les processus de convection.
“La comparaison avec notre spectre en 2004 a immédiatement montré que la température n'avait pas changé de manière significative”, a expliqué l'astronome Philip Massy de l'Observatoire Lowell.
“Nous savions que la réponse devait être la poussière.”
L'étude a été acceptée pour publication dans Astrophysical Journal Letters et est disponible sur arXiv.
