La découverte d'un crâne vieux de 2 millions d'années dans une grotte en Afrique du Sud change notre compréhension de l'un des ancêtres primitifs de l'humanité, disent les scientifiques dans une nouvelle étude.
Le spécimen fossile nouvellement découvert de l'espèce humaine éteinte Paranthropus robustus donne également aux chercheurs une image unique des transformations que le changement climatique peut entraîner chez les populations vivant dans un environnement en mutation – stimulant les adaptations qui peuvent rendre la vie plus facile et plus susceptible de survivre.
P. robustus, ainsi nommé pour son apparence robuste avec un grand crâne, une mâchoire et des dents robustes, est apparu il y a environ 2 millions d'années en Afrique du Sud et est finalement devenu l'une des premières espèces d'hominidés découvertes et étudiées au milieu des années 20. e siècle.
Cependant, tous les P. robustus n'étaient pas également résistants, et nous le savons grâce à un spécimen récemment découvert identifié comme DNH 155.
Le DNH 155, découvert en 2018 lors d'une expédition sur le terrain dans le système de grottes de Drimolen au nord-ouest de Johannesburg, semble être quelque peu différent de son genre P. robustus, du moins sur la base des restes fossiles découverts plus tôt.
DNH 155, mâle, est nettement plus petit que les autres mâles P. robustus trouvés dans la zone voisine appelée Svartkrans.
Mais ce n'est pas seulement la géographie qui sépare ces deux anciennes populations. Il y a aussi une question de temps: environ 200 000 ans, à peu près.
Crâne reconstruit DNH 155 (détroit de Jesse Martin et David).
“ Drimolen est antérieur à Svartkran d'environ 200000 ans, nous pensons donc que P. robustus a évolué au fil du temps, avec Drimolen représentant une population précoce et Svartkrans une population plus tardive, plus anatomiquement avancée '', explique l'auteur et doctorant en paléologie Jesse Martin de l'Université LaTrobe en Australie.
Les chercheurs pensent que l'un des principaux facteurs qui aurait pu en être la cause était un épisode de changement climatique qui a affecté le paysage de l'Afrique du Sud il y a environ 2 millions d'années, lorsque l'environnement est devenu plus ouvert, sec et plus frais.
Ces changements ont laissé leur marque sur beaucoup de choses, y compris les types d'aliments disponibles pour P. robustus, qui nécessiteraient de mordre et de mâcher de la végétation coriace – des aliments que DNH 155 aurait été difficile à grignoter et à mâcher, étant donné la position de leurs dents et mâcher des muscles.
«Comparé aux spécimens géologiquement plus jeunes de Svartkrans à proximité, le crâne Dreamolene montre très clairement qu'il était moins adapté aux plats complexes du menu», explique l'anthropologue Gary Schwartz de l'Arizona State University.
Malgré des adaptations réussies qui ont lentement modifié le corps de P. robustus sur une période d'environ 200 000 ans, l'espèce a fini par disparaître. À peu près à la même époque, notre ancêtre direct, Homo erectus, est également apparu dans la même partie du monde.
“ Ces deux espèces très différentes, H.erectus avec leurs cerveaux relativement grands et leurs petites dents, et P. robustus avec leurs dents relativement grandes et leurs petits cerveaux, sont des branches évolutives divergentes '', explique l'auteur et archéologue principal Angelina Lys de Université Latrobe.
«Alors que nous étions l'espèce qui a finalement évolué vers les humains modernes, les archives fossiles montrent que P. robustus était beaucoup plus commun que H. erectus il y a 2 millions d'années.
Les résultats sont publiés dans Nature Ecology & Evolution.
Sources: Photo: (Détroit de Jesse Martin et David)
