Un objet spatial appelé Terzan 5 CX1 agit comme une chose, puis tout autre chose.
En 2003, il ressemblait exactement à un système binaire constitué d'un matériau d'accrétion d'étoiles à neutrons provenant d'un compagnon, une naine binaire à rayons X de faible masse.
Mais ensuite, de 2009 à 2014, il s'est atténué pour ressembler à un pulsar milliseconde, un type d'étoile qui clignote des ondes radio brillantes en impulsions millisecondes lorsque l'étoile tourne.
Puis, en 2016, le profil de l'objet est revenu à un double faisceau de rayons X de faible masse.
Qu'est-ce que cela signifie?
Terzan 5 CX1 se trouve à environ 19 000 années-lumière dans un amas d'étoiles appelé Terzan 5 dans la constellation du Sagittaire. Il a été découvert pour la première fois par l'Observatoire de rayons X Chandra en 2003, lorsque l'objet a brillé dans les rayons X.
On pense que cet étrange changement est lié à l'âge des étoiles. Lorsque les pulsars vieillissent, ils perdent leur moment cinétique; après tout, ce sont des étoiles «mortes» qui ne fusionnent plus avec les noyaux, donc elles perdent progressivement de la chaleur et ralentissent.
Mais lorsqu'ils sont dans un système binaire, ils peuvent de temps en temps jeter de la matière de leur étoile compagnon. Cela réchauffe à nouveau le pulsar, rétablissant son moment cinétique – donnant à la rotation une poussée vers une vitesse supérieure.
Et étudier un autre système dans Terzan 5 peut éclairer ce processus. L'IGR J17480-2446 est un double faisceau de rayons X de faible masse dont on a observé qu'il refroidissait après un sursaut d'accrétion en 2010. Fait intéressant, la croûte de l'étoile se refroidissait encore 5,5 ans après l'explosion – beaucoup plus lentement que les autres étoiles à neutrons s'accroissant périodiquement.
Cela peut être dû à un champ magnétique inhabituellement fort; ou peut-être que cet objet est plus jeune que les autres pulsars.
L'étude sera publiée dans les Avis mensuels de la Royal Astronomical Society et disponible sur le site Web arXiv.
Sources: Photo: NASA / ESA / Hubble / F. Ferraro
