En 2005, les astronomes ont découvert un regroupement dense d'étoiles dans la constellation de la Vierge. Cela ressemblait à un amas d'étoiles, sauf que des recherches plus poussées ont montré que certaines étoiles se déplaçaient vers nous, et d'autres reculent. Cette découverte était inattendue et suggérait que le flux n'était pas simplement un amas d'étoiles.
Une étude de 2019 a montré que le groupe d'étoiles n'est pas du tout un amas d'étoiles; c'est la coquille d'une galaxie sphéroïdale naine qui a fusionné avec la Voie lactée. Cela s'appelle la densité de la Vierge ou le flux stellaire de la Vierge.
La nouvelle recherche montre comment et quand la fusion s'est produite et trouve d'autres coquilles de la même fusion.
L'étude est publiée sous le titre «Milky Way Shell Structure Shows Radial Impact Time». L'auteur principal est Thomas Donlon II, un étudiant diplômé de l'Université Rensselaer. L'article a été publié dans The Astrophysical Journal.
Dans l'article, les auteurs écrivent: “Dans ce travail, nous définissons d'abord la sous-structure de l'enveloppe dans la Voie lactée et affirmons que ces enveloppes sont bien associées à un événement de fusion radiale.”
Il existe différents types de fusions, et la fusion qui a abouti à la densité de la Vierge était la soi-disant fusion radiale.
Chaque fois qu'une galaxie naine entre en collision avec le centre de la galaxie, elle s'envole de l'autre côté pour revenir au centre. Chaque fois qu'il atteint le point le plus éloigné, il laisse derrière lui plusieurs de ses étoiles, formant des coquilles.
Les astronomes ont créé un modèle en utilisant des données d'observation et ont calculé combien de fois la galaxie naine a rebondi d'avant en arrière et quand elle a fusionné pour la première fois avec la Voie lactée.
Leurs simulations informatiques montrent que la fusion a commencé lorsque la galaxie naine a traversé pour la première fois le centre de la Voie lactée il y a 2,7 milliards d'années.
Les fusions de galaxies ne sont pas rares. D'énormes galaxies comme la Voie lactée se sont développées en fusionnant avec des galaxies beaucoup plus petites. La Voie lactée est actuellement en cours de deux fusions. En cours de fusion avec la galaxie sphéroïdale naine du Sagittaire, ainsi que les petits et grands nuages de Magellan.
Toutes ces fusions ont laissé leur empreinte sur la Voie lactée. Le halo de notre galaxie est une région d'étoiles sphériques qui entoure les bras spiraux de la Voie lactée.
La plupart de ces étoiles ne sont pas «originaires» de la galaxie, mais des «immigrants» d'autres galaxies qui ont fusionné avec la Voie lactée.
Au fil du temps, les forces de marée de la galaxie transforment les immigrants en longs flots d'étoiles. Et les flux se déplacent de concert les uns avec les autres à travers le halo. Les astronomes appellent ces fusions marémotrices, et elles font l'objet de nombreuses recherches.
Mais cette fusion était différente. Les fusions radiales comme celle observée sont beaucoup plus fortes, et une galaxie naine peut se déplacer à plusieurs reprises d'avant en arrière, laissant des enveloppes stellaires.
Article publié par Universe Today.
Sources: Photo: Quatre structures de coquilles trouvées dans la Voie lactée. (Université Rennselaer).
