Ici sur Terre, nous accordons beaucoup d'attention au Soleil. Après tout, cela joue un rôle clé dans nos vies. Mais le Soleil n'est que l'une des milliards d'étoiles de notre galaxie, la Voie lactée. Il est également assez petit par rapport aux autres étoiles – la plupart sont au moins huit fois plus massifs.
Ces étoiles massives affectent la structure, la forme et la composition chimique de la galaxie. Et quand ils sont à court de leur hydrogène gazeux, ils deviennent supernova. Cette explosion est parfois si violente qu'elle provoque la formation de nouvelles étoiles à partir de matériaux à proximité de l'étoile morte.
Mais il y a une lacune importante dans nos connaissances: les astronomes ne comprennent pas encore pleinement comment ces étoiles massives originales se sont formées à l'origine. Jusqu'à présent, les observations n'ont fourni que quelques éléments du tableau.
C'est parce que presque toutes les étoiles massives connues de notre galaxie sont situées très loin de notre système solaire. Ils se forment également à proximité d'autres étoiles massives, ce qui rend difficile l'étude de l'environnement dans lequel ils prennent forme.
Une théorie est qu'un disque tournant de gaz et de poussière propulse les matériaux vers une étoile en croissance.
Les astronomes ont récemment découvert que l'entonnoir de matière dans l'étoile en formation se produit à des vitesses différentes au fil du temps. Parfois, une étoile en formation absorbe une énorme quantité de matière, ce qui entraîne une explosion d'activité dans l'étoile massive.
C'est ce qu'on appelle un événement de rafale d'accrétion. C'est incroyablement rare, avec seulement trois des milliards d'étoiles massives de la Voie lactée observées.
C'est pourquoi les astronomes sont si enthousiasmés par la récente observation de cet événement. Désormais, une équipe d'astronomes peut développer et tester des théories pour expliquer comment les étoiles de masse élevée gagnent en masse.
Suite à la première détection d'un sursaut d'accrétion en 2016, des astronomes du monde entier ont convenu de coordonner leurs efforts. Les rafales enregistrées doivent être vérifiées et complétées par des observations supplémentaires, ce qui nécessite un effort mondial de collaboration qui a conduit à la création de la Maser Monitoring Organization (M2O).
Un maser est l'équivalent micro-ondes (radiofréquence) d'un laser. Le mot signifie «amplification des micro-ondes due au rayonnement stimulé». Les masers sont observés avec des radiotélescopes, et la plupart d'entre eux sont observés à des longueurs d'onde centimétriques: ils sont très compacts.
Une fusée éclairante maser peut être le signe d'un événement inhabituel tel que la formation d'une étoile. Depuis 2017, des radiotélescopes au Japon, en Pologne, en Italie, en Chine, en Russie, en Australie, en Nouvelle-Zélande et en Afrique du Sud (HartRAO, dans la province de Gauteng) travaillent ensemble pour détecter l'explosion causée par l'explosion alors que les matériaux se déplacent vers une étoile massive.
En janvier 2019, des astronomes de l'Université d'Ibaraki au Japon ont remarqué qu'une telle protostar massive, G358-MM1, montrait des signes d'une nouvelle activité. Les masers associés à l'objet ont considérablement augmenté sur une courte période de temps. La théorie est que les masers deviennent plus brillants lorsqu'ils sont excités par une explosion d'accrétion.
Des observations ultérieures ont montré que les astronomes observent pour la première fois – une explosion d'une vague de chaleur émanant d'une source et traversant le voisinage d'une énorme étoile en formation. Les explosions peuvent durer de deux semaines à plusieurs mois.
De telles explosions n'ont pas été observées lors des deux précédents sursauts d'accrétion d'étoiles massives. Cela pourrait signifier qu'il s'agit d'un autre type de sursaut d'accrétion. Il peut même y avoir de nombreux types de sursauts d'accrétion – une gamme de types différents qui agissent de différentes manières, en fonction de la masse et du stade d'évolution de la jeune étoile.
Bien que l'activité explosive se soit calmée, les masers sont encore beaucoup plus brillants qu'avant l'explosion. Les astronomes regardent avec intérêt pour voir si une explosion similaire se reproduit et à quelle échelle.
Cette expérience montre à quel point l'observation du ciel est précieuse à partir de différentes parties du globe. La collaboration est l'astronomie qui est essentielle à de nouvelles découvertes importantes.
James Okwe Chibuez, professeur assistant à la Northwestern University.
Sources: Photo: Katharina Immer / JIVE
