Les astronomes de l'Observatoire européen austral (ESO) ont rapporté de nouveaux détails sur l'étoile extrêmement instable et très grande Eta Carinae, dont l'explosion de supernova pourrait avoir des conséquences catastrophiques sur Terre. Les informations ont été acceptées pour publication dans Astronomy & Astrophysics.
L'étoile Eta Carinae (η Carinae) a été enregistrée pour la première fois par l'astronome anglais Edmund Halley en 1677. Au cours des 18e et 19e siècles, la luminosité de cette étoile a périodiquement diminué et augmenté. Ainsi, en 1827, sa luminosité a d'abord augmenté rapidement, atteignant un maximum en avril 1843, ce qui lui a permis de surpasser en luminosité tous les autres objets du ciel, sans compter Sirius et la Lune.
Des observations ultérieures ont montré qu'il s'agit d'un système binaire incroyablement mystérieux, qui consiste en une étoile d'environ 130 soleils et un compagnon entre 30 et 80 masses solaires. Dans le même temps, la pression de la lumière à l'intérieur d'une étoile plus grande est si grande que les explosions d'activité à l'intérieur d'Eta Carina privent pratiquement l'étoile de ses couches extérieures et les transportent dans l'espace ouvert. À ce jour, les chercheurs indiquent que l'étoile a déjà perdu une trentaine de masses solaires.
Le scientifique Gerd Weigelt de l'Institut de radioastronomie de Bonn (Allemagne) s'est intéressé à la façon dont ce processus se produit et aux raisons pour lesquelles la proximité d'une étoile plus grande entraîne l'éjection de la plupart des Eta Carinae et forme des nébuleuses autour d'elle. Ils ont été aidés à résoudre l'énigme par des photographies claires de l'étoile prises avec les instruments auxiliaires de l'observatoire VLT, qui forment une sorte d'énorme télescope virtuel. En conséquence, une région très inhabituelle a été découverte où les vents stellaires des deux étoiles se heurtent et des structures inhabituelles se forment dans la matière. Le taux de perte de masse pour la plus grande étoile a également été mesuré.
Weigelt lui-même a noté que ces mesures aideront à comprendre à quelle vitesse Eta Carinae entrera dans la catégorie des supernovae et formera une explosion qui, malgré la distance, menacera notre planète.
Sources: Astronomie et astrophysique
