Les astronomes travaillent dur pour cataloguer toutes les exoplanètes visibles depuis la Terre, mais deux chercheurs ont décidé de déterminer quelles exoplanètes ont à leur tour une bonne vue de la Terre.
Il s'avère qu'il existe 1004 étoiles de la séquence principale (et en croissance) similaires au Soleil, avec des planètes terrestres susceptibles de détecter des traces chimiques de vie sur notre planète. Si quelqu'un est là, il peut nous voir.
Toutes ces étoiles se trouvent à moins de 326 années-lumière (100 parsecs) de la Terre et la recherche se concentre principalement sur les exoplanètes proches.
Les calculs ont utilisé les données du catalogue d'étoiles de la NASA Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) et de la carte stellaire de Gaia, et avec le temps, les systèmes stellaires qui peuvent observer la Terre changeront.
«Si des observateurs extraterrestres cherchaient, ils pourraient voir des signes de la biosphère dans l'atmosphère de notre point bleu pâle», explique l'astronome Lisa Kaltenegger de l'Université Cornell. «Et nous pouvons même voir certaines des étoiles les plus brillantes dans le ciel nocturne sans jumelles ni télescopes.
Pour détecter la Terre, les astronomes de ces exoplanètes devront utiliser les mêmes méthodes que nous utilisons pour cataloguer les objets distants: regarder la Terre passer devant le Soleil pour comprendre la composition de l'atmosphère de notre planète.
L'écliptique de la Terre, ou le plan de l'orbite de la Terre autour du Soleil, est essentielle pour déterminer de quelles exoplanètes peuvent nous voir. Il indique aux astronomes où seront situées les exoplanètes avec une bonne vue de la Terre – en d'autres termes, à partir de quels points de l'espace lointain notre Terre semblera être une planète de passage pour la vie.
Sur les 1004 étoiles identifiées avec des zones potentiellement habitables, 508 offrent à leurs planètes environnantes au moins une fenêtre d'observation de la Terre de 10 heures à partir de chaque orbite. La plupart des étoiles – 77% – sont de type M ou des naines rouges, la plus petite des étoiles de la séquence principale.
«Seule une très petite fraction des exoplanètes s'alignera accidentellement avec notre ligne de visée afin que nous puissions voir leur passage», explique le physicien Joshua Pepper de l'Université de Lehigh. “Mais tous les milliers d'étoiles que nous avons identifiées dans notre article peuvent regarder la Terre passer devant le Soleil, attirant leur attention.”
Le télescope spatial TESS s'est déjà révélé phénoménal depuis sa mise en service en 2018: il a été occupé à identifier nos voisins les plus proches dans l'espace et à résoudre des mystères aux confins de notre système solaire, ainsi qu'à trouver les exoplanètes les plus semblables à la Terre dans l'espace.
Pour le moment, les chercheurs pensent que leurs travaux pourraient être utilisés pour restreindre la recherche de la vie extraterrestre dans le futur – par exemple, si nous voulons trouver des exoplanètes qui pourraient nous remarquer, ainsi que nous eux.
«Si nous trouvions une planète avec une biosphère brillante, nous serions curieux de savoir s'il y a quelqu'un là-bas, si nous nous regardons», dit Kaltenegger.
“Si nous recherchons une vie intelligente dans l'univers qui pourrait nous trouver et vouloir entrer en contact, nous venons de créer une carte des étoiles où nous devrions la chercher en premier.”
La recherche est publiée dans les Avis mensuels de la Royal Astronomical Society: Letters.
Sources: Photo: John Munson / Université Cornell
