Bien que les niveaux de pollution de l'air aient baissé depuis l'épidémie de coronavirus, la crise climatique ne disparaîtra pas. Les scientifiques préviennent que dans un proche avenir, certaines parties des États-Unis pourraient être sur le point de devenir un désert.
En se basant sur l'analyse des niveaux de précipitations depuis le début du siècle et en les comparant aux niveaux d'humidité du sol au cours des 1 200 dernières années à partir des cernes des arbres, des simulations ont indiqué qu'une méga-sécheresse pourrait commencer dans le sud-ouest des États-Unis.
Les chercheurs notent que les conditions observées dans la région depuis 2000 coïncident avec des périodes de sécheresse sévère dans le passé. Il est possible que la transformation en désert ait déjà commencé, même si les précipitations de 2019 ont donné un peu de répit.
Alors que la sécheresse actuelle aurait pu se produire de toute façon, les chercheurs estiment que le réchauffement climatique est à l'origine du rythme et de l'intensité de la sécheresse, produisant de l'air plus chaud qui peut retenir plus d'humidité du sol.
«Peu importe que ce soit la pire sécheresse au monde», déclare le scientifique environnemental Benjamin Cook de l'Université de Columbia. “L'important est que c'est à cause du changement climatique.”
Zone couverte par l'étude. (Adapté de Williams et al., Science, 2020)
Les sécheresses antérieures étaient causées par des facteurs naturels tels que le refroidissement des océans, qui empêchait les tempêtes d'atteindre la côte ouest des États-Unis. Ajoutez ces facteurs à une augmentation de la température induite par l'homme d'environ 1,2 degrés Celsius, et c'est une image effrayante.
La hausse des températures peut compenser la variabilité naturelle des précipitations observée au cours des siècles passés, rendant les sécheresses plus longues, plus graves et plus répandues. Les signes de ce changement apparaissent partout, pas seulement en Amérique du Nord.
L'étude a également révélé que le XXe siècle était la plus humide de toutes les périodes de 1 200 ans, ce qui peut nous avoir conduit à un faux sentiment de sécurité quant à la force dont nous devons travailler pour protéger le climat.
«Le vingtième siècle nous a donné une vision trop optimiste de la quantité d'eau potentiellement disponible», dit Cook. «Cela suggère qu'une telle recherche ne concerne pas seulement l'histoire ancienne. Ils concernent des problèmes qui existent déjà.
La recherche a été publiée dans la revue Science.
