La nouvelle découverte pourrait être pour nous la clé de la question de savoir si la vie pourrait surgir ailleurs dans le système solaire.
En utilisant une nouvelle technique d'analyse, les scientifiques pensent avoir découvert une protéine extraterrestre cachée à l'intérieur d'une météorite tombée sur Terre il y a 30 ans.
Si leurs résultats peuvent être reproduits, ce sera la première protéine identifiée qui ne soit pas originaire ici sur Terre.
«Cet article décrit la première protéine trouvée dans une météorite», ont écrit les chercheurs dans un document téléchargé sur le serveur de pré-impression arXiv. Leurs travaux n'ont pas encore été passés en revue, mais les implications de cette découverte sont remarquables.
Au cours des dernières années, certains des éléments constitutifs de la vie telle que nous la connaissons ont été découverts dans des météorites. Le cyanure, qui peut jouer un rôle dans la fabrication des molécules nécessaires à la vie; le ribose, un type de sucre présent dans l'ARN; et les acides aminés, composés organiques qui se combinent pour former des protéines.
En utilisant la spectrométrie de masse “ moderne '', ils ont découvert ce qu'ils croient être une protéine dans une météorite appelée Acfer 086, trouvée en Algérie en 1990.
Bien que n'étant pas la preuve de l'existence d'êtres vivants extraterrestres, c'est la découverte de la protéine comme l'un des éléments constitutifs de la vie dans la roche cosmique. Il existe de nombreux processus qui peuvent produire des protéines, mais pour autant que nous le sachions, la vie ne peut exister sans elle.
L'équipe a non seulement trouvé l'acide aminé glycine avec un signal de signalisation plus fort que l'analyse précédente, mais a également constaté qu'il était lié à d'autres éléments tels que le fer et le lithium. Lorsqu'ils ont effectué des simulations pour voir ce qui se passait, ils ont constaté que la glycine n'était pas isolée; il faisait partie de la protéine.
Les chercheurs appellent cette protéine hémolitine nouvellement découverte. Bien que l'hémolithine soit structurellement similaire aux protéines de la Terre, ses isotopes de deutérium ne sont pas les isotopes qui se produisent naturellement ici sur Terre.
Cependant, les isotopes ne sont pas rares dans les météorites. De plus, le rapport du deutérium à l'hydrogène correspond aux comètes de longue période.
Cela suggère que la structure qu'ils ont identifiée comme protéine est d'origine extraterrestre et pourrait s'être formée dans le disque proto-solaire il y a plus de 4,6 milliards d'années.
Des méthodes similaires peuvent maintenant être utilisées sur d'autres météorites dans lesquelles des acides aminés ont été trouvés pour voir si des structures similaires peuvent être trouvées.
L'étude est actuellement disponible sur arXiv.
Sources: Photo: Navicore / Wikimedia Commons / CC BY 3.0
