Les gaz d'hydrocarbures du fond de la mer Rouge polluent l'atmosphère à un taux équivalent aux émissions de certains grands pays exportateurs de combustibles fossiles.
Les gaz s'échappant des eaux qui entourent les stations balnéaires et les ports de plusieurs pays, dont l'Égypte, Israël, la Jordanie et l'Arabie saoudite, se mélangent ensuite aux émissions de la navigation industrielle et se transforment en polluants très nocifs pour la santé humaine.
Le Moyen-Orient contient plus de la moitié des réserves mondiales de pétrole et de gaz et l'exploitation intensive des combustibles fossiles qui s'y déroule, et la région émet d'énormes quantités de polluants gazeux dans l'atmosphère.
Mais lors d'une expédition de 2017 autour du golfe Persique, des chercheurs de l'Institut Max Planck de chimie ont remarqué que les niveaux d'éthane et de propane dans l'air au-dessus de la mer Rouge du Nord étaient 40 fois plus élevés que prévu, même en tenant compte des émissions anthropiques régionales.
L'équipe de recherche a analysé les sources possibles d'émissions de gaz, notamment le trafic, l'agriculture, la combustion et la production d'électricité à partir d'hydrocarbures.
Ils sont arrivés à une conclusion inattendue: des gaz suintent du fond marin après avoir quitté les réservoirs de pétrole et de gaz souterrains naturels.
Ils sont ensuite transportés par des cours d'eau vers la surface, où ils se mélangent à un autre gaz à effet de serre, le protoxyde d'azote, émis en grande quantité par les navires industriels.
Les composés gazeux résultants sont extrêmement nocifs pour la santé humaine, selon une étude publiée dans Nature Communications.
“Je dois admettre que j'ai moi-même été surpris par ces résultats”, a déclaré l'auteur principal Efstratios Bursukidis.
«Nous avons passé près de deux ans à travailler sur cet ensemble de données pour prouver avec certitude que les émissions étaient à environ deux kilomètres sous la surface de la mer.»
L'équipe a calculé que les taux de fuite d'éthane et de propane étaient «comparables en ampleur» à ceux de plusieurs pays exportateurs d'hydrocarbures tels que les Émirats arabes unis ou le Koweït.
Selon l'étude, les émissions conduisent à l'émergence du méthane atmosphérique, un puissant gaz à effet de serre.
La situation est exacerbée par la pollution au protoxyde d'azote en raison du grand nombre de conteneurs maritimes passant par le nord de la mer Rouge, l'une des voies de transport les plus fréquentées au monde.
Et cela ne peut que s'aggraver à mesure que la route devient de plus en plus encombrée.
«Dans les décennies à venir, le trafic maritime à travers la mer Rouge et le canal de Suez devrait continuer à augmenter avec une augmentation concomitante des émissions d'oxyde nitrique», a déclaré Bursukidis.
Sources: Agence France-Presse, Photo: ESA
