La dernière série d'observations de l'étoile Bételgeuse a commencé, et la panne d'électricité que certains scientifiques ont prédit comme précurseur d'une supernova a pris fin. Maintenant, il y a des preuves d'une clarification.
Cela signifie que l'étoile ne touche pas à sa fin prématurée comme certains l'avaient espéré; mais toujours un peu perplexe quant à la raison pour laquelle l'étoile s'est tellement atténuée.
Bételgeuse, située dans la constellation d'Orion à environ 700 années-lumière de la Terre, est une très ancienne étoile de ce type. Il a passé des années de sa séquence principale – avec un noyau actif fusionné avec des atomes d'hydrogène – comme une étoile chaude, rougeoyante, blanc bleuâtre, environ 10 à 25 fois la masse du Soleil. Ces étoiles vivent follement et ont une durée de vie relativement courte.
Bételgeuse a maintenant environ 8 à 8,5 millions d'années, et les jours de sa séquence principale se sont terminés il y a environ 1 million d'années (comparez cela à une étoile semblable au soleil seulement à la moitié de la séquence principale, âgée de 4,6 milliards d'années).
Il s'est refroidi et s'est transformé en une supergéante rouge il y a environ 40 000 ans. À présent, Bételgeuse a épuisé l'hydrogène dans son noyau et convertit l'hélium en carbone et en oxygène.
Le noyau s'est également contracté, ce qui apporte plus d'hydrogène dans la zone immédiatement autour du noyau, formant une coquille d'hydrogène; cette enveloppe d'hydrogène est fondue avec de l'hélium, qui est déversé dans le cœur pour alimenter la fusion d'hélium.
Avant d'exploser, l'étoile devrait s'assombrir rapidement avant d'illuminer de façon spectaculaire le ciel ici sur Terre.
Bien que Bételgeuse ait une luminosité variable, son assombrissement récent était beaucoup plus profond que ce qui avait été observé précédemment – entre septembre 2019 et janvier 2020, la luminosité a diminué de 25%.
Désormais, au lieu des feux d'artifice que nous espérions tous voir, Bételgeuse revient à des niveaux de luminosité normaux, en phase avec le cycle de variabilité de l'étoile.
“ La photométrie au cours des ~ 2 dernières semaines montre que Bételgeuse a arrêté son important déclin delta-V d'environ 1,0 mA par rapport à septembre 2019 '', a écrit Astronomers Telegram.
Sur la base de ces observations et d'autres observations, Bételgeuse a définitivement cessé de s'estomper et a commencé à s'éclaircir progressivement. Ainsi, cet épisode «d'évanouissement» est terminé, mais une photométrie supplémentaire est nécessaire pour déterminer la phase d'éclaircissement ».
(ESO / P. Kervella / M. Montargès et al., Remerciements: Eric Pantin)
La grande question demeure: qu'est-ce qui a causé la panne d'électricité? Les possibilités sont explorées par les astronomes. L'un d'eux refroidit à la surface de l'étoile. Quelque chose de vraiment étrange doit se passer à Bételgeuse pour que cela s'estompe comme ça, mais ce n'est pas impossible.
Un autre est un gigantesque nuage de poussière éjecté de l'étoile vers nous. Les étoiles sur la branche de la géante rouge créent et éjectent de grandes quantités de matière bien avant de devenir supernova, et les images infrarouges montrent Bételgeuse entourée de jets de poussière. Vous pouvez les voir dans l'image ci-dessus; un disque noir bloque une étoile, une zone de la taille de l'orbite de Jupiter.
Ces deux explications seraient cohérentes avec l'asymétrie de gradation observée dans les images de décembre 2019.
Sources: Photo: (ESO / Digitized Sky Survey 2. Remerciements: Davide De Martin)
