Quand elle était très jeune, la planète Terre était un peu différente de celle que nous connaissons et aimons aujourd'hui.
D'une part, il y avait des supercontinents dessus – lorsque la terre sur laquelle nous vivons actuellement était située dans des configurations différentes, car elle était poussée par des mouvements tectoniques.
Mais il peut y avoir eu une période où il n'y avait que très peu ou pas de terre et, selon de nouvelles recherches, la Terre était complètement recouverte d'eau.
Des preuves géologiques suggèrent qu'il y a environ 3,2 milliards d'années, notre monde d'origine, qui a 4,5 milliards d'années, était couvert par l'océan mondial.
Si elle est confirmée, une telle conclusion pourrait résoudre les questions sur la façon dont la vie a commencé il y a environ 3,5 milliards d'années; en particulier, qu'il provienne des masses d'eau douce terrestres ou des mers salées. S'il n'y avait pas de terres pour l'eau douce, la question est sans objet.
“L'histoire de la vie sur Terre retrace les niches disponibles”, explique le géobiologiste Boswell Wing de l'Université du Colorado à Boulder. “Si vous avez un monde aquatique, un monde couvert par un océan, alors les niches sèches ne seront tout simplement pas disponibles.”
L'équipe de recherche a en fait tenté de mesurer la température initiale de la Terre, une question qui hante depuis longtemps les scientifiques. On ne sait pas si la planète était beaucoup plus chaude ou plus froide (ou à peu près à la même température qu'aujourd'hui) lorsque la vie a commencé.
Mais le rapport des deux isotopes de l'oxygène – la variation naturelle de l'élément – peut être lié à la température des océans anciens en raison de leurs différents poids moléculaires. L'eau à basse température contient plus d'oxygène-16 que d'oxygène-18, et vice versa.
Il n'y a pas d'eau de mer vieille de 3,2 milliards d'années à analyser. Mais il y a des roches de cet âge qui se trouvaient au fond de ces océans anciens, comme la zone Panorama dans la région de Pilbara en Australie occidentale. Ces roches préservent l'histoire chimique des océans, y compris le système de ventilation hydrothermale bien préservé.
Mais même après que les chercheurs aient reconstruit le profil de température de la région il y a 3,2 milliards d'années, l'oxygène-18 était légèrement plus élevé que prévu, à 3,3%. C'est environ 4 pour cent de plus que dans l'océan relativement libre de glace d'aujourd'hui et beaucoup plus élevé que les estimations précédentes.
Selon des simulations, les chercheurs ont constaté que les ratios dans les échantillons de roche pouvaient s'expliquer par l'absence de continents. Cela signifie que la planète était complètement humide, comme Encelade ou Europa.
“Rien n'indique que de minuscules micro-continents ne dépassaient pas des océans”, a déclaré Wing. “Nous ne pensons tout simplement pas à la formation globale des sols continentaux comme nous le faisons aujourd'hui.”
Bien sûr, alors la question se pose: quand exactement les continents sont-ils apparus, déplacés de l'océan par des plaques tectoniques, fusionnant? C'est la prochaine étape de l'étude. L'équipe prévoit d'explorer des formations rocheuses plus jeunes pour essayer de reconstituer ce graphique.
L'étude a été publiée dans la revue Nature Geoscience.
