L'évolution humaine est pour le moins complexe.
C'est compliqué par l'amour, ce qui nous fait garder les gens en vie. C'est compliqué par la science et la technologie qui nous permettent de faire cela. Et cela est compliqué par notre environnement, qui est relativement stable, ce qui signifie que nous n'avons pas eu besoin de nombreuses adaptations importantes sur des milliers d'années.
Mais qu'arrivera-t-il à la population de personnes – des générations de personnes – qui ont quitté la Terre pour trouver une nouvelle vie dans le vaste espace?
L'environnement en dehors de l'environnement protecteur de notre planète d'origine est très différent de celui dans lequel nous avons évolué pendant des millions d'années. Il est possible que notre espèce devienne quelque chose de complètement différent.
Le concept même – l'évolution humaine en dehors de la Terre – n'est pas si exagéré. Il peut sembler que ce n'est pas le cas, mais dans la vie de tous les jours, les gens se développent encore.
Scott Solomon, biologiste évolutionniste à l'Université Rice, a écrit un livre sur l'évolution humaine en cours et a passé beaucoup de temps à réfléchir à la manière dont nous pourrions évoluer à l'avenir. Selon lui, la migration loin de la Terre va certainement nous changer.
«Pour qu'un changement évolutif se produise, il faut une variation génétique et une sélection naturelle», a-t-il déclaré à ScienceAlert.
«Lorsque vous avez ces deux choses, une population qui fait face à de très grands changements environnementaux, l'évolution peut se produire rapidement. Nous le commencerons si nous nous déplaçons, disons, vers Mars.
L'espace vous fera mal.
La pression sur l'environnement sera la principale raison de notre transition du terrestre vers l'espace. C'est déjà évident. Cependant, même une promenade temporaire dans l'espace change physiquement les gens. Les astronautes, même après des mois dans l'espace, peuvent mettre des années à retrouver la densité osseuse perdue en microgravité. Certains changements se produisent encore plus rapidement.
Kyra Bakal est scientifique et médecin à l'Université d'Auckland en Nouvelle-Zélande. Elle a passé plusieurs années à travailler au Johnson Space Center de la NASA en médecine aérospatiale.
«Il y a des choses qui arrivent très rapidement», a-t-elle déclaré à ScienceAlert.
Il y a, par exemple, un réflexe barorécepteur. Il régule notre tension artérielle en la maintenant constante en réponse aux changements externes. C'est la raison pour laquelle vous ne vous évanouissez pas lorsque vous vous levez et que votre sang ne s'accumule pas dans vos jambes à cause de la gravité. En microgravité, ce réflexe est immédiatement perturbé car vous n'en avez pas besoin.
Des changements se produisent également dans le système vestibulaire – des mécanismes finement réglés qui nous aident à maintenir l'équilibre et à contrôler les mouvements de nos yeux et de nos mains.
«Tout d'un coup, vous vous trouvez dans une situation où si vous laissez tomber quelque chose de vos mains, il n'ira nulle part», a expliqué Bakal.
D'autres changements qui se produisent au fil du temps dans des conditions de microgravité comprennent la perte de densité osseuse; sans gravité constante sur vos os, ils perdent de la densité environ 10 fois plus vite que les personnes atteintes d'ostéoporose. Il y a aussi des changements anatomiques dans l'œil, des changements microstructuraux dans le cerveau et même des changements dans le microbiome intestinal.
Entre nature et culture.
La culture, la technologie et la sélection naturelle seront également importantes pour les humains de l'espace. Y aura-t-il une gravité artificielle ou non? La science-fiction suggère que le manque de gravité rendra les humains fragiles, mais Salomon pense que le contraire est simplement dû à l'accouchement.
Non seulement le processus de naissance est difficile, mais les minéraux nécessaires à la croissance du bébé sont souvent prélevés dans les os de la mère, ce qui entraîne une diminution de la densité osseuse. Ainsi, les femmes qui ont plus de chances de survivre à la grossesse et à l'accouchement dans l'espace peuvent avoir des os plus denses au départ, ce qui leur permet de vivre pour avoir des enfants aux os plus denses. La technologie et la sélection naturelle peuvent jouer ici un rôle.
Y aura-t-il une radioprotection? Quelle sera sa force? Les radiations peuvent entraîner des mutations (et des cancers), et elles peuvent conduire à des voies d'évolution inattendues. Mais une peau plus foncée est plus résistante aux radiations dangereuses, ce qui peut aussi jouer un rôle.
Toutes ces influences et d'autres, plus petites, auront des effets différents pour façonner une personne optimisée pour son environnement spatial.
En général, nous ne pouvons pas prédire à quoi ressembleront nos descendants de l'espace car nous ne connaissons pas tous les facteurs qui entreront en jeu.
Nous ne deviendrons peut-être jamais une véritable espèce spatiale. Nous ne quitterons peut-être jamais le système solaire. Mais il est également peu probable que nous restions ici sur Terre pour toujours.
