L'ancêtre le plus ancien de la plupart des formes de vie familières vivant sur la planète aujourd'hui a été découvert dans l'arrière-pays de l'Australie, sous la forme d'un étrange organisme ressemblant à un ver.
Ikaria wariootia, une boule de la taille d'un grain de riz, peut ne pas sembler beaucoup, mais les scientifiques pensent que c'est peut-être le plus ancien organisme jamais découvert: un organisme avec un corps bilatéralement symétrique (en miroir à gauche et à droite) et antérieur latéral et postérieur côté, dos et bouche. Comme toi, en d'autres termes.
«C'est ce que les biologistes ont prédit», déclare la géologue Mary Drozer de l'Université de Californie à Riverside. “C'est vraiment excitant, ce que nous avons trouvé est très proche de leur prédiction.”
Ces dernières années, les scientifiques ont beaucoup appris sur les organismes multicellulaires spongieux et visqueux qui composent le soi-disant biote édiacarien – un groupe mystérieux de formes de vie anciennes qui existaient avant l'explosion cambrienne.
Empreinte de pas Ikaria wariootia dans la pierre. (Droser Lab / UCR)
En particulier, l'une de ces créatures, appelée Dickinsonia, a attiré beaucoup d'attention de la recherche, qui a été identifiée il y a quelques années comme le premier animal connu au monde.
Cependant, tout ce qui est apparu pendant cette période n'est pas directement lié aux personnes et aux autres animaux ayant une physiologie bilatérale.
«Dickinsonia et d'autres organismes importants étaient probablement des impasses évolutives», explique Droser.
Alors d'où venons-nous? Depuis de nombreuses années, une série d'empreintes fossilisées imprimées sur des gisements de pierre à Nilpen, en Australie-Méridionale, intéresse les chercheurs.
Les traces de fossiles, appelées helmintoidichnites, remontent à la période édiacarienne (en particulier, il y a environ 551 à 560 millions d'années), et sont considérées comme l'héritage d'une ancienne forme de vie bilatérale. Grâce à de nouvelles recherches rendues possibles par le balayage laser des pierres, ces hypothèses sont confirmées.
«Nous avons supposé que nous devions les trouver pendant cet intervalle de temps, mais nous avons toujours su qu'il y aurait des difficultés de reconnaissance», explique le paléontologue Scott Evans du Musée national d'histoire naturelle de la Smithsonian Institution.
Scan laser 3D de l'empreinte Ikaria wariootia. (Droser Lab / UCR)
“Après avoir fait la numérisation 3D, nous avons fait une découverte importante.”
Les scans révèlent des impressions faites par plus d'une centaine d'organismes anciens, allant de 2 à 7 millimètres de long et environ 1 à 2,5 millimètres de large.
«Nous émettons l'hypothèse qu'Ikaria wariootia est un successeur de l'helmintoïdichnite et peut-être le plus ancien et définitif Bilatérien, du moins tel que représenté dans les fossiles d'Australie du Sud», ont écrit les chercheurs dans leur article.
«La morphologie d'Ikaria implique une conception corporelle potentiellement modulaire qui aiderait à l'organisation musculaire requise pour le péristaltisme [contraction du système digestif].
«Puisque les humains sont bilatéralement symétriques, nous pouvons dire que c'était un parent très ancien et peut-être l'un des premiers sur l'arbre de la vie à deux faces divers.
Les résultats sont présentés dans PNAS.
Sources: Photo: (Sohail Wasif / UCR)
