Quelque chose a déjà incliné la planète sur le côté, de sorte que son orbite est perpendiculaire aux orbites des autres planètes du système solaire. Les scientifiques ont maintenant découvert que l'atmosphère d'Uranus s'infiltre dans l'espace.
Dans les données de l'approche historique de Voyager 2 avec la planète de glace, en 1986, la présence d'un plasmoïde, une poche de matière atmosphérique dirigée depuis Uranus par le champ magnétique de la planète, n'a pas encore été découverte.
C'est la première fois qu'un plasmoïde est découvert près d'un géant de glace, et cela ne nous montre pas seulement que l'atmosphère d'Uranus fuit. Il montre également une certaine dynamique dans le champ magnétique tordu inhabituel de cette planète.
En fait, les atmosphères qui fuient ne sont pas si rares. C'est ce qu'on appelle une éruption atmosphérique, et c'est ainsi que Mars, par exemple, est passée d'une planète plutôt humide à un désert poussiéreux et stérile. Vénus manque d'hydrogène. La lune Io de Jupiter et la lune de Saturne Titan perdent également leur atmosphère. Même la Terre perd environ 90 tonnes de matière atmosphérique par jour (ne vous inquiétez pas, nous avons environ 5140 billions de tonnes, il faudra beaucoup de temps pour disparaître complètement).
(David Stern, Reviews of Geophysics, 1996).
Il existe plusieurs mécanismes par lesquels cela peut se produire, et l'un d'eux est à travers les plasmoïdes. Ce sont de grandes bulles cylindriques de gaz ionisé par plasma liées par des lignes de champ magnétique émanant du Soleil, une zone connue sous le nom de magnétotail. L'image ci-dessus montre à quoi cela ressemble pour la Terre.
Les ions de l'atmosphère sont dirigés le long du champ magnétique vers cette région. Lorsque le vent solaire force le champ magnétique à éclater du côté faisant face au Soleil – au point où l'impact se plie – ils s'enroulent et se réunissent dans la queue, pinçant les plasmoïdes en rotation. Certains des ions rebondissent vers la planète (produisant des aurores boréales sur Terre), et le plasmoïde rebondit dans la direction opposée, transportant avec lui des ions atmosphériques.
Pour la Terre, c'est assez simple et compréhensible. Et il est prouvé que le vent solaire éloigne quotidiennement les plasmoïdes de Mars d'une manière légèrement différente, car Mars n'a pas de champ magnétique global.
Mais Uranus est une planète délicate, et soyons honnêtes, son champ magnétique est en désordre.
Là où le champ magnétique terrestre est plus ou moins cohérent avec l'orientation de la planète, Uranus est tout plié, les pôles magnétiques sont situés à un angle de 59 degrés par rapport aux pôles géographiques. Pas même centré. Si vous tracez une ligne entre ces deux pôles, elle serait décalée du centre d'Uranus d'une assez grande distance.
C'est ce trouble du champ magnétique qui a attiré l'attention des astronomes Gina DiBraccio et Dana Gershman du Goddard Space Flight Center de la NASA, qui ont planifié des vols de sonde potentiels et ont cru que cette bizarrerie serait un bon point de départ.
Ils ont examiné les données collectées par le magnétomètre Voyager 2 en janvier 1986 à une résolution plus élevée que n'importe quelle étude précédente et ont remarqué des fluctuations dans les données, un flash dans le champ magnétique.
Ils ont traité les données et sont parvenus à la conclusion que oui. Malgré le fait qu'Uranus ait un champ magnétique étrange, déformé et bancal, cette explosion était en effet un plasmoïde, d'environ 204 000 kilomètres de long et 400 000 kilomètres de large, plein d'hydrogène ionisé s'éloignant de la planète.
Selon l'analyse des chercheurs, cela montre que le champ magnétique d'Uranus se réunit dans la queue, tout comme celui de la Terre. Cela suggère également que les forces internes jouent un rôle dans la dynamique magnétique de la planète.
Et, bien sûr, il découvre un mécanisme par lequel Uranus peut perdre une partie importante de l'atmosphère emportée par les plasmoïdes.
Les données Voyager utilisées pour cette analyse datent de plus de deux décennies, les chercheurs suggèrent donc que la meilleure façon de confirmer la théorie est d'envoyer une autre sonde pour la tester.
L'étude a été publiée dans Geophysical Research Letters.
Sources: Photo: (Voyager 2 / NASA / Erich Karkoschka)
