Une planète à seulement 124 années-lumière de la Terre peut être remplie de vie pendant que vous lisez ces mots.
Les astronomes ont effectué une analyse approfondie des propriétés d'une exoplanète de poids moyen (entre la Terre et Neptune) et ont découvert qu'elle pouvait contenir de la vie. La découverte élargit la gamme de planètes que les astronomes peuvent inclure dans leurs listes de recherches sur la vie extraterrestre.
La planète en question s'appelle K2-18b. Vous le connaissez peut-être – c'est parce que l'année dernière, des astronomes ont découvert de la vapeur d'eau dans son atmosphère. Cependant, à l'époque, le potentiel d'habitabilité n'était pas clair.
Il tourne autour de l'étoile naine rouge K2-18, au milieu de la zone habitable – pas assez chaude pour que l'eau liquide s'évapore de la surface, et pas assez froide pour geler complètement. Mais l'habitabilité nécessite plus que d'être à la bonne distance; Mars en est un excellent exemple.
Les astronomes ont également tendance à croire que la rocité – une planète comme la Terre, Vénus, Mars et Mercure – est une condition préalable à l'habitabilité. 2,6 fois plus grand et 8,6 fois plus lourd que la Terre, K2-18b ressemble plus à un mini-Neptune qu'à une planète rocheuse.
“De la vapeur d'eau a été détectée dans l'atmosphère d'un certain nombre d'exoplanètes, mais même si la planète est dans la zone habitable, cela ne signifie pas forcément des conditions habitables à la surface”, a déclaré l'astronome Nikku Madhusudhan de l'Université de Cambridge.
“Afin d'établir les perspectives d'habitabilité, il est important d'obtenir une compréhension commune des conditions internes et atmosphériques de la planète – en particulier, si l'eau liquide peut exister sous l'atmosphère.”
Et voici la chose. Même un mini-Neptune dans la zone habitable pourrait potentiellement soutenir la vie, suggère une nouvelle analyse.
Les astronomes ont constaté que l'atmosphère est riche en hydrogène: 0,02 à 14,8% d'eau (dans l'atmosphère terrestre, 0 à 5% d'eau). De petites quantités de méthane et d'ammoniac ont également été identifiées qui peuvent être produites par des processus biologiques et non biologiques. Les chercheurs pensent que cela ne peut être exclu à ce stade.
Ces informations ont ensuite été appliquées à une grande variété de modèles planétaires pour trouver celui qui correspond le mieux aux données. Et ils ont constaté que la quantité maximale d'hydrogène pouvant expliquer les propriétés observées de la planète était d'environ 6% de sa masse, bien qu'il y ait beaucoup moins d'hydrogène dans la plupart des solutions.
La quantité minimale d'hydrogène était d'environ un millionième de la masse de la planète – similaire aux proportions trouvées sur Terre. Et certains des scénarios supposaient un océan liquide.
Ce n'est pas une preuve concluante que K2-18b est définitivement habitable. Cela signifie que nous ne devons pas limiter notre recherche de mondes habitables aux planètes habitables rocheuses.
«Des observations futures, comme avec le télescope spatial James Webb, pourraient améliorer nos résultats», écrivent les chercheurs dans leur article.
“Nous soutenons que des planètes comme K2-18b peuvent en effet avoir le potentiel d'approcher des conditions habitables, et la recherche de biosignatures ne doit pas être limitée aux planètes rocheuses.”
L'étude a été publiée dans l'Astrophysical Journal Letters.
Sources: Photo: Amanda Smith
