Lorsqu'une comète de l'espace interstellaire a été vue en train de traverser le système solaire à la fin du mois d'août de l'année dernière, les astronomes ont attiré l'attention sur sa composition. 2I / Borisov était une occasion exceptionnellement rare d'étudier la formation de comètes dans d'autres étoiles.
Dans ces mesures initiales, 2I / Borisov semblait ressembler à des comètes du système solaire externe. Mais une nouvelle analyse a montré que notre visiteur est beaucoup plus étranger que nous ne le pensions.
Dans le nuage de gaz que la comète a commencé à émettre à l'approche du Soleil, l'équipe d'astronomes a découvert plus de monoxyde de carbone qu'elle n'en avait jamais vu dans une comète à moins de 300 millions de kilomètres du Soleil.
“C'est la première fois que nous regardons à l'intérieur d'une comète de l'extérieur de notre système solaire”, a déclaré l'astrochimiste Martin Cordiner de l'Université catholique d'Amérique, “et c'est en contraste frappant avec la plupart des autres comètes que nous avons vues auparavant.”
2I / Borisov n'était pas le premier objet interstellaire connu du système solaire; c'était Oumuamua, mais ce n'est pas encore clair. 2I / Borisov est la première comète connue.
Les comètes passent la plupart de leur temps dans les confins froids du système planétaire; du moins c'est le cas dans le système solaire.
En conséquence, les comètes sont comme des capsules temporelles, changeant très peu depuis leur formation. Par conséquent, on pense que ces minuscules morceaux de roche et de glace peuvent nous en dire long sur la composition et les processus des premiers systèmes planétaires.
Nous ne savons pas grand-chose sur la façon dont cela se produit dans d'autres systèmes planétaires, mais nous avons hâte de le savoir – notamment parce que les comètes tombant sur la Terre primitive auraient pu engendrer la vie, transportant de l'eau et d'autres ingrédients nécessaires au processus.
Ainsi, lorsque 2I / Borisov s'est envolé du Soleil après le périhélie le 8 décembre, les astronomes ont soigneusement étudié son coma, le nuage de gaz qui entoure la comète à l'approche du Soleil, et la glace à l'intérieur est sublimée par la chaleur.
Le coma de la comète contenait du cyanure d'hydrogène; c'est assez typique des comètes du système solaire. Mais les niveaux de CO ont incité les scientifiques à s'interroger.
Bien que la plupart des comètes du système solaire contiennent des quantités extrêmement différentes de CO, 2I / Borisov en contient beaucoup plus que ce que nous voyons habituellement – 9 à 26 fois plus que la comète moyenne du système solaire.
Les astronomes ne savent pas pourquoi les comètes du système solaire ont des proportions si différentes de CO, mais ils pensent que cela pourrait avoir quelque chose à voir avec la température à laquelle la comète s'est formée. Plus la température est basse, plus la concentration en CO est élevée. Cela signifie que 2I / Borisov s'est formé dans un endroit très froid.
“ La comète a dû se former à partir d'un matériau très riche en CO de glace, qui n'est présent qu'aux températures les plus basses trouvées dans l'espace, en dessous de -420 degrés Fahrenheit (-250 degrés Celsius) '', a déclaré la planétaire Stephanie Milam de NASA.
“2I / Borisov nous a donné un premier aperçu de la chimie qui a façonné un autre système planétaire”, a déclaré Milam. “Mais ce n'est que lorsque nous pouvons comparer l'objet à d'autres comètes interstellaires que nous saurons si la comète est un cas particulier ou si la plupart des objets interstellaires ont des niveaux de CO anormalement élevés.”
L'étude a été publiée dans la revue Nature Astronomy.
Sources: Photo: (NRAO / AUI / NSF, S. Dagnello)
