Étonnamment pour tout le monde, l'agence spatiale NASA a fourni une autre photo finale de la sonde spatiale Cassini. Avant d'être délibérément immergée dans l'atmosphère de Saturne pour y rester à jamais, la sonde a pris une photographie détaillée du paysage du satellite de la géante gazeuse, Titan. Il s'agit d'une photographie du pôle Nord du satellite, qui montre clairement les mystérieux lacs et mers de méthane liquide et d'éthane.
La soi-disant mer de Punga Mare (390 kilomètres de large) est directement au-dessus du centre de l'image, tandis que la Ligeia Mare (500 kilomètres de large) est en dessous du centre, et la vaste mer de Kraken Mare s'étend sur 1200 kilomètres sur le côté gauche de la photo. De nombreux petits lacs Titan peuvent être vus autour des mers, qui sont dispersés sur le côté droit de l'image. La nature de ces lacs reste un mystère pour les scientifiques.
Un autre mystère flagrant est la météo sur Titan. Compte tenu de l'atmosphère dense, Titan a un cycle de méthane très similaire au cycle d'évaporation de l'eau sur Terre, avec formation de nuages, précipitations, ruissellement de surface dans les rivières et accumulation d'eau dans les lacs et les mers. Pendant l'été sud de Titan, «Cassini» a observé l'activité des nuages au-dessus du pôle sud du satellite.
Cependant, les photographies de l'hémisphère nord au printemps sur Titan sont remarquablement différentes de celle-ci, qui ne montre que quelques petits nuages. Ils semblent plus brillants que le tableau de bord juste en dessous du centre du panneau, ainsi que légèrement au-dessus de la Ligeia Mare.
«Nous nous attendions à une plus grande symétrie entre les étés sud et nord», a déclaré Elizabeth (Zibi), scientifique au laboratoire de physique appliquée Johns Hopkins et membre de l'équipe de contrôle Cassini (ISS) qui a capturé l'image. «En fait, les modèles atmosphériques ont prédit l'existence de nuages d'été au-dessus des latitudes nordiques il y a plusieurs années. Donc, le fait qu'ils ne soient toujours pas apparus avant la fin de la mission indique quelque chose d'intéressant à propos du cycle du méthane de Titan et de sa météo.
