L'illustration ci-dessus montre l'assassinat spatial en action. L'étrange étoile est détruite par l'intense attraction gravitationnelle du trou noir, qui contient des dizaines de milliers de masses solaires. Les restes stellaires forment un disque d'accrétion autour du trou noir.
Des éclairs de rayons X provenant d'un disque de gaz surchauffé ont alerté les astronomes sur l'emplacement du trou noir; sinon il se cachait inconnu dans l'obscurité. L'objet insaisissable est classé comme un trou noir de masse intermédiaire (IMBH), car il est beaucoup moins massif que les trous noirs «monstres» qui vivent au centre des galaxies. Donc, les IMBH ne montrent généralement pas de tels résultats car ils n'absorbent pas autant de matériel et sont difficiles à trouver. Les observations du télescope spatial Hubble indiquent que l'IMBH se trouve à l'intérieur d'un amas d'étoiles dense. L'amas K lui-même peut être le noyau tronqué d'une galaxie naine.
Les astronomes ont trouvé la meilleure preuve d'un soi-disant «meurtre cosmique»: un trou noir d'une classe insaisissable connue sous le nom de «masse intermédiaire» a littéralement déchiré une étoile qui passait trop près.
Avec une masse d'environ 50000 masses solaires, le trou noir est nettement plus petit que les trous noirs supermassifs trouvés dans les noyaux de grandes galaxies, beaucoup plus grandes qui ont des trous noirs dans leur masse stellaire.
Les trous noirs de masse moyenne (IMBH) représentent un lien inconnu dans l'histoire évolutive des trous noirs. Malgré le fait que les scientifiques ont déjà trouvé plusieurs autres IMBH présumés, cette découverte est la preuve la plus convaincante de l'existence de trous noirs de taille moyenne dans l'univers à ce jour.
Étonnamment, la source de rayons X désignée 3XMM J215022.4? 055108, n'était pas situé au centre de la galaxie, où se trouvent généralement des trous noirs massifs. Cela indique que c'est IMBH qui était le coupable dans cette situation.
Le télescope spatial Hubble a suivi une source de rayons X. Grâce à cela, il était possible de suivre l'emplacement exact de l'objet. L'image révolutionnaire de haute qualité a fourni une preuve significative que les rayons X ne proviennent pas d'une source isolée dans notre galaxie, mais d'un amas d'étoiles dense et éloigné à la périphérie d'une autre galaxie – exactement là où les astronomes s'attendent à trouver IMBH.
