L'agence spatiale américaine vise actuellement à collecter des échantillons de l'astéroïde potentiellement dangereux Bennu. De plus, l'autre jour, ils ont présenté la carte la plus détaillée de cet objet à ce jour.
Cette carte de la surface de l'astéroïde Bennu est une mosaïque d'images collectées par le vaisseau spatial OSIRIS-REx entre le 7 mars et le 19 avril de l'année dernière. L'agence spatiale américaine a confirmé que 2 155 images prises avec la PolyCam ont été assemblées et corrigées pour produire cette carte détaillée.
Le détail est de 5 cm par pixel. Le vaisseau spatial de la NASA a collecté ces images à des distances de 3,1 à 5 kilomètres au-dessus de la surface de l'astéroïde. Des versions en mosaïque pleine grandeur sont disponibles en téléchargement ici (mosaïque uniquement) et ici (mosaïque du système de coordonnées).
Cet été, le vaisseau spatial OSIRIS-REx fera la toute première tentative de la NASA pour toucher la surface d'un astéroïde, collecter des échantillons et revenir en toute sécurité. Cependant, plus d'un an s'est écoulé depuis l'arrivée de l'appareil sur l'astéroïde Bennu. Cela est dû au fait que la surface de l'objet s'est avérée beaucoup plus rocheuse qu'on ne le pensait auparavant. Il est littéralement jonché de rochers.
La mission envisageait à l'origine une aire d'atterrissage de 50 mètres de diamètre, mais les plus grandes zones de sécurité sur Bennu étaient beaucoup plus petites. La plus grande section ne mesure que 16 mètres de large, soit environ 10% de la zone de sécurité présumée.
L'équipe a réalisé qu'elle avait besoin de techniques de navigation plus précises qui permettraient au vaisseau spatial de cibler avec précision de très petites zones tout en évitant les dangers potentiels. En utilisant ces rochers dangereux comme panneaux de signalisation, l'équipe de la mission a développé une nouvelle méthode de navigation de précision pour résoudre ce problème.
Le plan initial était d'utiliser un système LIDAR basé sur des impulsions laser plutôt que sur des ondes radio. Cependant, face à ce problème, l'équipe OSIRIS-REx est passée à une nouvelle méthode de navigation appelée Natural Feature Tracking.
Il offre des capacités de navigation plus larges que LIDAR et est la clé pour amener le vaisseau spatial dans une zone d'échantillonnage beaucoup plus petite. La méthode est basée sur la navigation optique et nécessite la création d'un catalogue d'images haute résolution à bord de l'engin spatial.
