On pense que les soi-disant “ zones habitables '' – régions autour des étoiles où les conditions sont potentiellement propices à l'existence d'eau liquide sur les planètes, en tant que critère principal de l'existence éventuelle de la vie – sont optimales pour la recherche de la vie en dehors de la Terre.
Une nouvelle étude de la NASA limite considérablement la liste de ces planètes. Les scientifiques de l'agence soulignent que certaines de ces zones ne peuvent pas réellement supporter la vie en raison des fréquentes éruptions stellaires inhérentes aux jeunes naines rouges – la libération d'énormes quantités de matière stellaire et de rayonnement dans l'espace.
Après avoir posé ce concept à la base d'un nouveau modèle, une équipe interdisciplinaire de scientifiques de la NASA s'est donné pour mission de découvrir exactement comment les zones habitables peuvent être déterminées en tenant compte de l'influence de l'activité stellaire, qui menace l'atmosphère de l'exoplanète et entraîne une perte d'oxygène. L'étude a été publiée dans Astrophysical Journal Letters le 6 février 2017.
“Si nous voulons trouver une exoplanète capable de développer et de soutenir la vie, nous devons découvrir quelles étoiles sont les meilleurs candidats pour cela”, a déclaré Vladimir Hayrapetyan, auteur principal de l'article, scientifique au Mission Control Center de la NASA à Greenbelt. “Ce n'est qu'en déterminant de quel type d'étoiles mères nous avons besoin que nous pourrons nous rapprocher de la compréhension de ce problème.”
Pour déterminer la zone habitable autour d'une étoile, les astronomes ont traditionnellement examiné le degré de chaleur et de rayonnement lumineux d'une étoile. On pense que les étoiles plus massives que notre Soleil produisent plus de chaleur et de lumière, de sorte que leur zone habitable est plus éloignée, tandis que la zone habitable d'étoiles moins massives et plus froides, au contraire, est plus proche.
En plus des températures élevées et de la lumière visible, la nouvelle étude suggère que les étoiles émettent des rayons X et des rayons ultraviolets, ainsi que des éruptions stellaires telles que des éruptions et des éjections de masse coronale qui caractérisent la météo spatiale des planètes en orbite. Une conséquence possible de ce rayonnement est la soi-disant érosion atmosphérique, au cours de laquelle des particules à haute énergie entraînent des molécules atmosphériques telles que l'hydrogène et l'oxygène, les ingrédients de l'eau, dans l'espace. Le nouveau modèle d'équipe de Hayrapetyan pour les zones habitables prend désormais en compte cet effet.
“Bien que nos résultats pour les planètes sur les orbites de jeunes naines rouges soient assez pessimistes, nous avons maintenant une meilleure compréhension des étoiles qui ont des perspectives plus habitables”, a déclaré Hayrapetyan. “Plus nous demandons à une étoile mère, plus nous en arrivons à comprendre que notre Soleil est l'un des meilleurs exemples d'étoiles mères qui soutiennent la vie sur Terre.”
Sources: NASA
