La nouvelle mission de la NASA pourrait être une véritable percée dans la recherche de la vie extraterrestre. Il s'agit d'un nouveau vaisseau spatial, dont le concept a été développé par des scientifiques de la CU Boulder Corporation.
La mission s'appelle la caractérisation ultraviolette extrême des étoiles pour déterminer la physique et l'évolution de l'atmosphère (ESCAPE). La mission est dirigée par l'astrophysicien Kevin France, qui croit sincèrement que sa création permettra d'atteindre un tout nouveau niveau de recherche de la vie extraterrestre:
«La recherche de la vie sur les exoplanètes est une priorité pour la NASA et toute la communauté astronomique», a déclaré Frans, professeur assistant au Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale (LASP) et à la Division des sciences astrophysiques et planétaires (APS). “Nous pensons que le principal facteur de l'existence de la vie sur d'autres planètes est l'atmosphère.”
Ce mois-ci, l'agence spatiale lui a donné, ainsi qu'à ses collègues, une autorisation importante pour commencer la chasse à l'habitat: ESCAPE sera l'un des deux candidats pour être le prochain satellite lancé dans le cadre de l'ambitieux programme d'exploration spatiale de la NASA.
La mission proposée, combinée par le LASP, la JILA et le Centre d'astrophysique et d'astronomie spatiale (CASA) à CU Boulder, ne cherchera pas directement les atmosphères d'exoplanètes. Au lieu de cela, ESCAPE examinera de près les étoiles lointaines.
Les scientifiques notent que certaines étoiles ne conviennent probablement pas aux planètes habitables. En particulier, les étoiles qui émettent beaucoup de rayonnement à haute énergie (dans ce cas, la lumière ultraviolette) peuvent priver les planètes de leur atmosphère.
Au cœur du satellite ESCAPE se trouve un nouveau type de conception de télescope qui pourrait mesurer le faible rayonnement ultraviolet extrême des étoiles éloignées, des données que les astronomes n'ont pas pu obtenir jusqu'à présent.
