Une équipe de scientifiques dirigée par Sebastian Rodriguez, astronome à l'Université de Paris Diderot en France, a obtenu des résultats impressionnants en étudiant le matériel de la sonde spatiale Cassini. La Terre a une autre ressemblance frappante avec Titan, la lune de Saturne, selon de nouvelles recherches – en plus de la géologie et du cycle du carbone, les scientifiques ont identifié un cycle de poussière actif dans lequel la poussière organique peut être soulevée de grands champs de dunes autour de l'équateur de Titan. Cela a été rapporté sur le site officiel de la NASA.
Titan est un monde incroyablement intrigant. En fait, c'est le seul satellite du système solaire qui a une atmosphère comme la Terre et le seul corps céleste qui a des réserves de liquide à la surface. Cependant, il y a une grande différence: sur Terre, ces rivières, lacs et mers sont remplis d'eau, et sur Titan, c'est du méthane. et l'éthane. Dans un cycle aussi unique, les molécules d'hydrocarbures s'évaporent, se condensent en nuages et pleuvent à la surface.
Le temps sur Titan varie d'une saison à l'autre, tout comme sur Terre. En particulier, pendant l'équinoxe (le moment où le Soleil traverse l'équateur de Titan), des nuages massifs peuvent se former dans les régions tropicales et provoquer de violentes tempêtes de méthane. La sonde Cassini a observé de telles tempêtes lors de son vol au-delà du satellite.
Une collection d'images du survol de l'engin spatial devant Titan en 2009 et 2010 montre trois exemples de points lumineux clairs apparaissant soudainement dans des images prises par le spectroscope d'imagerie visuelle et infrarouge de l'engin spatial.
Lorsque Rodriguez et son équipe ont remarqué pour la première fois trois teintes équatoriales inhabituelles dans des images infrarouges prises par Cassini lors de l'équinoxe du nord sur Titan en 2009, ils ont pensé qu'il s'agissait d'une sorte de nuage de méthane, mais des recherches supplémentaires ont montré que c'était quelque chose. complètement différent.
“D'après ce que nous savons de la formation des nuages sur Titan, nous pouvons dire que de tels nuages de méthane sont physiquement impossibles dans cette région à cette période de l'année”, a déclaré Rodriguez. “Les nuages de méthane convectifs qui peuvent se développer dans cette zone et pendant cette période contiendront d'énormes gouttelettes et devraient se trouver à des altitudes très élevées – bien supérieures à 10 kilomètres, comme l'indiquent nos modèles.”
De plus, les scientifiques ont découvert que ces caractéristiques à la surface de Titan ne pouvaient pas être sous forme de pluie de méthane froide ou de lave glacée. Ces taches de surface auraient des constituants chimiques différents et resteraient visibles beaucoup plus longtemps que les formations brillantes, qui étaient visibles aussi peu que 11 heures pendant cinq semaines.
En outre, la modélisation a montré que les caractéristiques doivent être atmosphériques, mais toujours proches de la surface – c'est-à-dire qu'il s'agit très probablement d'une couche très mince de fines particules organiques solides. De plus, ils étaient situés directement au-dessus des dunes à l'équateur de Titan, donc la seule explication restante était que les taches étaient en fait des nuages de poussière soulevés par les dunes.
La poussière organique se forme lorsque les molécules organiques formées par l'interaction de la lumière du soleil avec le méthane atteignent une taille suffisamment grande et tombent à la surface. Selon Rodriguez, ils ont réussi à observer la première tempête sur Titan et c'est un processus naturel.
«Nous pensons que la sonde Huygens, qui a atterri sur la surface de Titan en janvier 2005, a soulevé une petite quantité de poussière organique à son arrivée en raison de son puissant sillage aérodynamique», a déclaré Rodriguez. «Mais ce que nous avons remarqué ici dans notre analyse des données Cassini se produit à une échelle beaucoup plus grande. Les vitesses du vent près de la surface requises pour soulever autant de poussière que nous voyons dans ces tempêtes de poussière doivent être très fortes – environ cinq fois plus fortes que les vitesses moyennes du vent mesurées par la sonde Huygens.
Rédaction et traduction: Dmitry Kolupaev
