En août, le vaisseau spatial robotique OSIRIS-REx tentera pour la première fois par la NASA de descendre à la surface de l'astéroïde Bennu, de collecter des échantillons de sol et de les renvoyer en toute sécurité sur Terre.
Pour atteindre cet objectif ambitieux, l'équipe de la mission OSIRIS-REx a développé de nouvelles techniques de microgravité sur l'astéroïde Bennu, mais ils ont toujours besoin de l'expérience de piloter un vaisseau spatial à proximité immédiate de l'astéroïde afin de les tester. Ainsi, avant d'atterrir sur le site d'essai cet été, OSIRIS-REx va d'abord répéter les activités menant à cet événement.
La mission effectuera son premier vol d'entraînement le 14 avril, officiellement surnommé une répétition pour l'établissement d'un «point de contrôle». Pendant la mission, le navire volera jusqu'à Benn le plus près possible. Cette répétition donne à l'équipe OSIRIS-REx et à l'engin spatial l'occasion de tester les premières étapes de la collecte d'échantillons robotiques.
Pendant le processus d'atterrissage, le vaisseau spatial utilise trois propulseurs distincts pour forcer son chemin vers la surface de l'astéroïde. Après avoir été en orbite, le vaisseau spatial effectuera une manœuvre de point de contrôle à 125 mètres au-dessus de la surface de Bennu. Après cela, une troisième manœuvre, appelée «Coincidence Point», est prévue, qui aura lieu à environ 50 mètres de la surface de l'astéroïde. En conséquence, le navire sera retourné.
La répétition permettra à l'équipe de perfectionner les compétences de navigation du vaisseau spatial et de déterminer ses capacités de manœuvre. En outre, l'équipe de recherche de la NASA doit s'assurer que le système de navigation OSIRIS-REx Natural Tracking (NFT) met à jour avec précision la position et la vitesse du vaisseau spatial par rapport à l'astéroïde Bennu lorsqu'il descend à la surface.
