Il n'y a jamais eu un tel silence radio. Après des mois sans pouvoir communiquer avec Voyager 2, la NASA a finalement renoué avec le vaisseau spatial interstellaire.
La perturbation de la communication – qui dure depuis mars, près de huit mois et une pandémie entière il y a – n'était due à aucun dysfonctionnement mécanique, ni à des bizarreries dans l'espace interstellaire (bien qu'elles soient également présentes).
Dans ce cas, il s'agissait plutôt d'un service de routine. Et pourtant, lorsque vous êtes l'un des vaisseaux spatiaux les plus éloignés de l'histoire – laissant derrière vous la Terre et même tout le système solaire – rien de spécial n'est vraiment routinier.
En mars, la NASA a annoncé que Deep Space Station 43 (DSS-43) en Australie, la seule antenne sur Terre capable d'envoyer des commandes à Voyager 2, nécessitait des mises à jour critiques et devait être arrêtée pendant environ 11 mois.
Au cours de cette fenêtre, Voyager 2, actuellement à plus de 18,7 milliards de kilomètres de la Terre et s'éloignant constamment, ne pourra recevoir aucun message de la Terre, bien que ses propres signaux soient reçus par les scientifiques.
Actuellement, la reconstruction du DSS-43 est toujours en cours et devrait être terminée en février 2021, mais suffisamment de mises à jour ont déjà été installées pour démarrer les tests préliminaires.
La semaine dernière, les opérateurs de mission ont envoyé leurs premiers messages à Voyager 2 depuis mars, émettant une série de commandes, et la NASA rapporte que Voyager 2 a renvoyé un signal confirmant qu'il a reçu des instructions et suivi les commandes.
Selon la NASA, le DSS-43 ne s'est pas arrêté depuis plus de 30 ans. Une ancienne antenne radio à remplacer – la seule au monde capable de diffuser sur Voyager 2 – est utilisée depuis plus de 47 ans.
Dans le cadre de la mise à niveau, le DSS-43 recevra deux nouvelles antennes, un équipement de chauffage et de refroidissement amélioré, un équipement d'alimentation électrique et d'autres composants électroniques pour prendre en charge les nouveaux émetteurs. Une fois les travaux terminés, les mises à jour assureront la longévité de l'objet légendaire.
Quant à savoir pourquoi la DSS-43 est la seule antenne au monde à pouvoir atteindre Voyager 2, la raison n'est pas purement technologique. À la suite du vol de la sonde au-dessus de la lune de Neptune Triton en 1989, la trajectoire de Voyager 2 s'est déplacée de manière significative vers le sud par rapport au plan des planètes du système solaire, ce qui signifie que les antennes sur Terre, dans l'hémisphère nord, n'ont aucun moyen de l'atteindre.
«Nous avons toujours parlé au vaisseau spatial. Nous faisons cela quotidiennement », a déclaré Susanne Dodd, responsable de la mission interstellaire du Voyager, à CNN.
