La NASA affirme que le télescope peut détecter des «caractéristiques de surface» et même des «signes d'habitabilité» sur des planètes éloignées.
L'agence spatiale finance des recherches sur un télescope conceptuel appelé “ lentille gravitationnelle solaire '' (SGL) qui pourrait nous permettre d'observer des exoplanètes lointaines à des résolutions étonnantes – une poursuite futuriste qui pourrait nous aider à comprendre une fois pour toutes si nous sommes seuls dans l'univers.
Le projet a reçu un financement dans le cadre du programme Innovative Advanced Concepts de l'agence, un incubateur de concepts radicalement futuristes.
L'idée est de «trouver directement une planète semblable à la Terre habitable dans notre région stellaire», selon la description du projet. En six mois d'observation, nous avons pu obtenir une résolution d'environ 25 km, «assez pour voir les caractéristiques de surface et les signes d'habitabilité».
Albert Einstein a prédit il y a 84 ans que les rayons de lumière qui traversent les bords du Soleil convergent vers une lentille à une distance d'environ 550 unités astronomiques (environ 82 milliards de kilomètres).
Slava Turyshev, physicien au Jet Propulsion Laboratory de la NASA et auteur principal de l'étude connexe, téléchargée dans les archives de pré-impression arXiv en février, suggère que ce phénomène pourrait nous permettre de capturer des images étonnamment détaillées de planètes lointaines semblables à la Terre.
“Dans la région de fortes interférences SGL, cette lumière est fortement amplifiée, formant un anneau d'Einstein autour du soleil, représentant une image déformée d'une source distante”, indique l'article.
L'image montre même à quoi pourrait ressembler un gros plan d'une exoplanète lors de l'utilisation de SGL.
Mais il y a un obstacle important que nous devons surmonter. Il faudrait envoyer un «télescope coronographe solaire» à une grande distance du Soleil. En comparaison, Voyager I n'est actuellement qu'à 123 unités astronomiques de la Terre – l'objet artificiel le plus éloigné jamais envoyé.
Sources: Photo: NASA / Slava Turyshev
