L'épidémie de coronavirus COVID-19 a provoqué une alarme généralisée, des interdictions de voyager et des quarantaines dans plusieurs villes du monde.
Mais il a également eu un impact environnemental inattendu sous la forme d'une réduction notable des émissions de dioxyde d'azote de la Chine.
Les données collectées à l'aide de l'instrument de surveillance troposphérique (TROPOMI) sur le satellite ESA Sentinel-5 montrent une baisse significative du dioxyde d'azote – un gaz principalement émis par les voitures, les camions, les centrales électriques et certaines installations industrielles – entre le 1er janvier et le 25 février.
«C'est la première fois que je constate un déclin aussi brutal dans une zone aussi vaste pour un événement particulier», a déclaré Fei Liu, chercheur en qualité de l'air au Goddard Space Flight Center de la NASA.
Bien que la Chine ait tendance à enregistrer des réductions de dioxyde d'azote fin janvier et début février en raison de fermetures d'usines pendant le Nouvel An lunaire, cette année, le déclin s'est poursuivi longtemps après la fin du festival.
Le capteur du satellite Aura de la NASA, un instrument de surveillance de l'ozone (OMI), mesure également la chute des polluants.
«Il y a toujours un déclin général à cette période de l'année», déclare Barry Lefer, un scientifique de la qualité de l'air à la NASA. “Nos données OMI à long terme nous permettent de voir si ces montants sont anormaux et pourquoi.”
Les données satellitaires ne sont pas le seul moyen de voir les émissions de la Chine diminuer.
Une première analyse publiée par Carbon Brief en février a révélé que l'utilisation du charbon dans les centrales électriques avait atteint son plus bas niveau en quatre ans et que les vols intérieurs étaient en baisse de 70%. Avec une baisse de la production d'acier et du raffinage du pétrole, ils estiment que cela pourrait réduire les émissions de dioxyde de carbone du pays d'environ un quart au cours des dernières semaines.
Cependant, le fait que les industries aient réduit les émissions de dioxyde de carbone et que les niveaux de dioxyde d'azote soient inférieurs à ceux de la Chine ne signifie pas que l'air est plus propre dans les villes. À la mi-février, les niveaux de pollution de l'air à Pékin étaient encore 10 fois supérieurs au niveau recommandé par l'Organisation mondiale de la santé.
“Même sans émissions automobiles, les émissions industrielles et de charbon sont suffisantes pour plonger Pékin dans une forte pollution par mauvais temps”, a déclaré Ma Jun, directeur de l'Institut des affaires publiques et environnementales, au South China Morning Post.
“La priorité est maintenant de renforcer davantage la réglementation de l'industrie et la combustion du charbon.”
(Joshua Stevens / Copernicus Sentinel 5P / ESA)
Il est important de noter que ce n'est pas la première fois que nous assistons à une forte baisse des niveaux de pollution atmosphérique en Chine. Pendant les Jeux olympiques de Pékin de 2008, les niveaux de dioxyde d'azote ont chuté au-dessus de la ville, mais les niveaux de pollution ont de nouveau augmenté peu après la fin des Jeux olympiques.
Enfin, les chercheurs notent que les valeurs totales de dioxyde d'azote cette année sont inférieures à celles de l'année dernière alors que la Chine a commencé à appliquer des réglementations environnementales plus strictes, comme vous pouvez le voir sur les images satellite de Wuhan ci-dessus.
Mais aucun de ces facteurs à lui seul ne conduit à une réduction aussi significative du dioxyde d'azote, qui est probablement au moins en partie causée par l'épidémie de coronavirus.
“Cette année, le taux de déclin est plus important que les années précédentes et a duré plus longtemps”, a déclaré Liu.
“Je ne suis pas surpris car de nombreuses villes du pays ont pris des mesures pour minimiser la propagation du virus.”
Sources: Photo: Joshua Stevens / Copernicus Sentinel 5P / ESA
