Bien que nous n'ayons encore découvert aucune vie sur Mars, la planète est loin d'être calme. Dans les profondeurs, des ondes sismiques de la planète rouge géologiquement active ont été découvertes.
Le premier ensemble de données de la sonde Mars InSight de la NASA nous a donné la première preuve directe de Marsquakes. Cela place le profil planétaire de l'activité sismique quelque part entre la Terre (haute) et la Lune (basse).
Une série d'articles détaillant les nouveaux résultats d'InSight vient de paraître dans un numéro spécial de Nature.
«C'est la première mission à se concentrer sur les mesures géophysiques directes de toute planète autre que la Terre, et cela nous a donné notre première vraie compréhension de la structure interne de Mars et des processus géologiques», explique le géologue Nicholas Schmerr de l'Université du Maryland.
“Ces données nous aident à comprendre le fonctionnement de la planète, son niveau de sismicité, son degré d'activité et son emplacement.”
InSight, un atterrisseur conçu pour nous en dire plus sur ce qu'il y a à l'intérieur de Mars, a ressenti ses premiers tremblements en avril dernier avec le Sismic Inner Structure Experiment Instrument (SEIS).
Sur Mars, le premier choc n'était pas assez fort pour le mesurer. Mais en 235 jours martiens, l'appareil a enregistré 174 tremblements de terre. Parmi ceux-ci, 150 étaient des tremblements à haute fréquence similaires à ceux enregistrés par les expériences d'Apollo sur la lune.
Les 24 autres, cependant, étaient des tremblements de terre à basse fréquence. C'est vraiment intéressant car si les géologues planétaires pensent que Mars était autrefois active sur le plan tectonique, on pense généralement que la planète est maintenant assez calme.
“Les 24 autres sont principalement à basse fréquence, et leurs formes spectrales suivent les mêmes lois d'échelle que les tremblements de terre et les tremblements de terre lunaires, ce qui nous amène à conclure qu'ils sont d'origine tectonique”, a écrit l'équipe dans l'article résumant.
«Les caractéristiques de ces spectres sont cohérentes avec les attentes d'événements tectoniques lointains.
De plus, la façon dont les ondes se propagent à travers la croûte peut être utilisée pour suivre les tremblements de terre jusqu'à leur source. Trois tremblements de terre sur 24 étaient suffisamment forts pour tenter cela.
L'équipe a pu retracer deux de ces trois tremblements de terre dans la région de Cerberus Fossey, où se trouvent une série de fractures causées par des failles qui fendent la croûte. Les preuves suggèrent qu'il a été tectoniquement et volcaniquement actif ces derniers temps, c'est-à-dire au cours des 10 derniers millions d'années.
Mais ce n'est pas tout. InSight est non seulement équipé d'instruments sismiques, mais mesure également l'atmosphère et la géologie environnante du site d'atterrissage.
Nous savons grâce aux orbiteurs que les ondes de gravité atmosphériques – des ondulations dans des fluides tels que des gaz et des liquides – peuvent se produire sur Mars. Dans un article sur l'atmosphère martienne, InSight a fourni un catalogue des différents types de telles ondes dans l'atmosphère martienne.
Et ils ont également trouvé des infrasons dans l'atmosphère martienne.
«À partir de ces mesures, nous avons découvert des infrasons martiens et une similitude inattendue entre la turbulence atmosphérique sur Terre et Mars», écrivent les chercheurs. “Nous prévoyons que les observations InSight de l'atmosphère martienne seront essentielles pour les capacités de prédiction et l'exploration plus approfondie.”
Dans un autre article, une équipe de chercheurs a étudié le champ magnétique de la planète sur le site d'atterrissage d'InSight. On a découvert que Mars avait un champ magnétique assez faible, ce qui contribuerait à sa nature inhospitalière.
Mais les résultats montrent que Mars n'a pas toujours été comme ça.
“Nous trouvons que le champ est dix fois plus fort que ce que les modèles satellites prédisent”, écrivent les chercheurs. “Nous trouvons des roches magnétisées sous la surface, à environ 150 km du site d'atterrissage.”
Pris ensemble, les résultats montrent que Mars était autrefois un endroit très différent. Et, bien sûr, ils pourraient aider à informer les missions en équipage sur la planète – non seulement en nous disant à quoi nous attendre, mais aussi où chercher pour trouver plus d'indices sur les secrets de Mars.
Pendant ce temps, la mission InSight est prévue pour une autre année terrestre … nous devons donc en savoir plus sur ce qui se cache sous la mystérieuse surface rouge.
Le travail a été publié dans un numéro spécial de la revue Nature. Vous pouvez les trouver ici, ici, ici, ici, ici et ici.
Sources: Photo: ESA / DLR / FU Berlin
