Les scientifiques ont d'abord découvert des matériaux supraconducteurs naturels dans des objets extraterrestres en trouvant des grains supraconducteurs dans deux météorites différentes tombées sur Terre.
La découverte montre que les météorites sont bien plus que des débris spatiaux tombant du ciel. Des recherches récentes ont conduit à la découverte de météorites fournissant d'éventuelles protéines extraterrestres, des minéraux que nous n'avons jamais rencontrés et des matériaux plus anciens que le système solaire lui-même. Mais nous n'avons jamais rien vu de tel auparavant.
La supraconductivité est un ensemble de propriétés physiques qui fournissent une conductivité électrique «idéale» d'un matériau, ce qui signifie que toutes les résistances électriques à l'intérieur du matériau disparaissent, entre autres effets. Ce phénomène précieux est incroyablement rare dans les matériaux naturels qui n'ont pas été spécialement traités – et au moins il est rare sur Terre.
Les chercheurs affirment que les conditions extrêmes dans l'espace créent des phases de matériaux exotiques invisibles sur Terre à la suite d'événements astronomiques qui peuvent provoquer des températures incroyablement élevées et des pressions extrêmement élevées.
Pour cette raison, les météorites pourraient être de bons candidats pour la recherche de matériaux supraconducteurs formés naturellement forgés dans l'espace lointain. Le seul problème est que les recherches précédentes n'ont jamais identifié de tels composés supraconducteurs. Du moins jusqu'à maintenant.
Dans une nouvelle étude menée par des scientifiques de l'Université de Californie à San Diego, des scientifiques ont examiné des fragments de 15 météorites différentes à l'aide d'une technique appelée spectroscopie micro-ondes modulée par champ magnétique pour détecter des traces de supraconductivité à l'intérieur des échantillons.
Ils ont obtenu deux supraconducteurs: un dans une météorite de fer appelée Mundrabilla, l'une des plus grandes météorites jamais trouvées, découverte en Australie en 1911; une autre météorite ureilite rare appelée GRA 95205, découverte en Antarctique il y a un quart de siècle.
Les mesures de l'équipe, qui reposaient également sur des techniques de magnétométrie d'échantillons vibrants (VSM) et de spectroscopie à rayons X à dispersion d'énergie (EDX), ces deux roches spatiales contiennent des traces de grains supraconducteurs extraterrestres.
«Les matériaux supraconducteurs naturels sont inhabituels, mais ils sont particulièrement importants parce que ces matériaux peuvent être supraconducteurs dans des environnements extraterrestres», déclare le physicien James Wempler.
“Ces mesures et analyses ont identifié les phases probables comme des alliages de plomb, d'indium et d'étain.”
Le fait que des grains supraconducteurs aient été trouvés dans deux météorites distinctes – et à partir d'un si petit échantillon de roches cosmiques – signifie que plus de ces matériaux supraconducteurs sont susceptibles d'exister dans des environnements astronomiques, et leurs propriétés supraconductrices peuvent à leur tour avoir toutes sortes d'impacts sur leur environnement extraterrestre.
“Les particules supraconductrices dans les régions froides de l'espace peuvent influencer la structure des objets stellaires”, écrivent les scientifiques.
Les résultats sont présentés dans PNAS.
Sources: Photo: Fragment de la météorite Mundrabilla. (James Wempler)
