Selon de nouvelles données de chercheurs de l'Université de Stanford, de l'Université de l'Arizona, de l'Université du Texas et du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, certaines éruptions peuvent ne pas se produire des profondeurs des océans d'Europe, la lune de Jupiter, mais de poches d'eau incrustées dans la coquille de glace elle-même.
Sur la lune glacée de Jupiter, Europe, de puissantes éruptions peuvent éclater dans l'espace, ce qui soulève un certain nombre de questions pour les astrobiologistes pleins d'espoir sur Terre: qu'est-ce qui pourrait exploser à cause de panaches de plusieurs kilomètres de haut? Pourraient-ils contenir des signes de vie extraterrestre? Comment se forment-ils en Europe? La nouvelle explication pointe maintenant vers une source plus proche de la surface gelée que les scientifiques ne pouvaient s'y attendre.
En utilisant des images capturées par le vaisseau spatial Galileo de la NASA, les chercheurs ont développé un modèle pour expliquer comment la combinaison de la congélation et de la pressurisation pouvait entraîner une éruption cryovolcanique ou des éclaboussures d'eau. Les résultats, publiés le 10 novembre dans Geophysical Research Letters, ont des implications pour déterminer l'habitabilité de l'océan sous-jacent d'Europe, ainsi que pour expliquer les éruptions sur d'autres corps glacés du système solaire.
Les scientifiques ont longtemps émis l'hypothèse que le vaste océan caché sous la croûte de glace d'Europe pourrait contenir les éléments nécessaires à la vie. Mais à part envoyer un véhicule sous-marin sur la lune pour l'exploration, il est difficile de le dire avec certitude. C'est l'une des raisons pour lesquelles les panaches d'Europa ont suscité tant d'intérêt: si les éruptions proviennent des profondeurs de l'océan, les éléments peuvent être plus facilement détectés par un futur vaisseau spatial de mission comme Europa Clipper de la NASA.
Mais si les panaches proviennent de la coquille glacée de la lune, ils peuvent être moins propices à la vie car il est plus difficile de maintenir l'énergie chimique pour y maintenir la vie. Dans ce cas, les chances de détecter l'habitabilité depuis l'espace sont réduites.
Les chercheurs ont concentré leur analyse sur Manannan, un cratère de 29 kilomètres de large en Europe qui a été formé par une collision avec un autre objet céleste il y a des dizaines de millions d'années. Pensant qu'une telle collision générerait une énorme quantité de chaleur, ils ont modélisé la façon dont la fonte et le gel subséquent d'une poche d'eau à l'intérieur de la coquille de glace pouvaient provoquer une éruption d'eau.
Le modèle montre que lorsque l'eau d'Europe s'est transformée en glace dans les derniers stades de l'impact, des poches d'eau avec une salinité accrue auraient pu se former à la surface de la lune. De plus, ces poches d'eau salée peuvent migrer dans le sens de la longueur à travers la coquille de glace d'Europe, cachant des zones adjacentes de glace moins salée, et donc devenir encore plus salées dans le processus.
