Il est juste de dire qu'il y a plus qu'assez de virus dans le monde en ce moment.
L'immensité incroyable de la sphère virale peut difficilement être surestimée. Alors que plusieurs milliers de types de virus ont été étudiés en détail, les scientifiques disent que nous n'avons même pas gratté la surface. Certaines personnes pensent qu'il pourrait y avoir un billion d'espèces au total.
Des estimations encore plus prudentes sont stupéfiantes. Des dizaines de millions d'espèces différentes peuvent se cacher dans les océans, et elles ne sont pas difficiles à trouver: 10 millions de virus peuvent être présents dans un millilitre d'eau.
Malgré tout, il est encourageant de se souvenir de deux constantes, dont chacune est présente dans une nouvelle étude de l'écologiste marine Jennifer Welch de l'Institut royal néerlandais de recherche marine (NIOZ).
En bref: tous les virus n'infectent pas tous les êtres vivants, et certains animaux chassent les virus, en un sens, les éliminant de l'environnement. Malgré ce service sous-estimé, une grande partie de ce qui est au cœur de ce phénomène reste un mystère.
«Les virus sont les objets biologiques les plus abondants dans le milieu marin, cependant, malgré leurs conséquences écologiques potentielles, on en sait peu sur l'absorption des virus par les organismes non hôtes environnants», explique Welch dans un nouvel article.
Dans une série d'expériences menées en laboratoire, les chercheurs ont examiné comment une gamme d'organismes marins non hôtes font face à l'élimination des particules virales de leur environnement aquatique – soit par prédation active, soit par des mécanismes passifs tels que des filtres et des organismes qui créer des barrières physiques entre les parasites viraux et leurs hôtes.
Des 10 espèces animales différentes testées, les crabes, les coquillages, les huîtres et les éponges se sont révélés les plus efficaces pour réduire le virus.
«Dans nos expériences, les éponges ont réduit la présence de virus jusqu'à 94% en trois heures», explique Welch, bien qu'après 24 heures, ce chiffre atteigne même 98% d'élimination des virus.
«Une autre expérience a montré que l'absorption des virus est en effet très rapide et efficace. Même si nous offrions de nouveaux virus à l'eau toutes les 20 minutes, les éponges restaient extrêmement efficaces pour éliminer les virus.
Par rapport aux éponges testées, les crabes occupaient la deuxième place en termes d'efficacité: ils réduisaient le nombre de virus de 90 pour cent en 24 heures, tandis que les coquilles faisaient face à 43 pour cent et les huîtres – 12 pour cent.
Bien sûr, ces résultats de laboratoire impressionnants peuvent ne pas être aussi efficaces dans la nature, étant donné la gamme de changements de comportement qui peuvent survenir dans un environnement aquatique riche en biodiversité, sans parler de la myriade d'autres variables environnementales jouant sous l'eau.
«La situation est bien plus compliquée là-bas, car il existe de nombreuses autres espèces d'animaux et elles s'influencent toutes», explique Welch.
«Par exemple, si une huître filtre l'eau et qu'un crabe apparaît, elle ferme la vanne et arrête de filtrer. En outre, des facteurs tels que les courants de marée, la température et le rayonnement ultraviolet doivent être pris en compte ».
Cependant, les chercheurs pensent que cette capacité naturelle des animaux à réduire les particules virales dans le milieu marin est quelque chose que nous pourrions un jour utiliser. Surtout en aquaculture, où des organismes tels que les éponges peuvent être utilisés comme une sorte de bouclier pour aider à protéger la population agricole contre les agents pathogènes viraux.
Reste à savoir si cela sera éventuellement possible, mais il est clair que ce processus constant d'élimination des virus des océans est toujours sous-estimé.
«L'impact des organismes sur l'environnement est en effet un facteur qui est négligé en écologie virale», déclare Welch.
Les résultats sont présentés dans des rapports scientifiques.
Sources: Photo: NOAA
