La mission magnétosphérique polyvalente de la NASA, connue sous le nom de MMS, a commencé son long voyage sur une nouvelle orbite il y a trois mois. Pour le moment, le complexe MMS vole sur une orbite hautement elliptique autour de la Terre, et la nouvelle orbite que vise MMS est deux fois plus éloignée.
Dans sa nouvelle orbite, dans laquelle débute la deuxième phase de la mission, MMS devrait continuer à mettre en évidence les principales caractéristiques de l'espace autour de la Terre, aidant les scientifiques à explorer cette zone clé à travers laquelle les satellites de la Terre et les astronautes voyagent constamment. Le MMS ciblera spécifiquement les régions où se produisent des «explosions» géantes – des reconnexions magnétiques – afin de les capturer avec un niveau de détail élevé.
Lancé en mars 2015, le complexe MMS se compose de quatre engins spatiaux identiques axés spécifiquement sur l'imagerie de la reconnexion magnétique, un processus qui se produit lorsque des champs magnétiques entrent en collision et se centrent de manière explosive dans de nouvelles positions. Les scientifiques et ingénieurs de la NASA surveillent en permanence ces appareils et les maintiennent dans une formation étanche, ce qui leur permet de voyager dans des régions où les champs magnétiques du Soleil interagissent avec les champs magnétiques de la Terre.
«Il s'agit de l'une des missions les plus difficiles en termes de dynamique de vol et de manœuvres», a déclaré Mark Woodard, directeur de la mission MMS au Greenbelt Space Center de la NASA.
Afin de former une image de reconnexion en trois dimensions, les quatre sondes de mission volent en formation extrêmement dense – à seulement 6 kilomètres de distance. Le maintien d'une telle proximité permet d'obtenir des données à haute résolution, mais ajoute des exigences supplémentaires au contrôle de vol MMS, ce qui est un défi en soi.
Sources: NASA
