Depuis plus de 10 ans, le vaisseau spatial Cassini surveille en permanence Saturne et ses satellites, et le public s'est un peu habitué à en recevoir constamment des images en noir et blanc. Cependant, cette semaine, le «travailleur acharné» a fait quelque chose de spécial: la sonde a traversé les anneaux de Saturne et s'est rapprochée de la géante gazeuse dans le cadre de sa dernière mission.
Environ deux jours avant cette plongée, Cassini a pris une série de photographies montrant l'apparence d'un étrange et beau système d'anomalie hexagonale – la tempête de Saturne dans l'hémisphère nord de la planète. La photo montre clairement comment un jet-stream hexagonal entoure une tempête géante au pôle nord de Saturne. Les experts de la NASA ont composé les photos et leur ont donné des couleurs. Sur eux, vous pouvez voir comment ce jet se déplace.
Néanmoins, les scientifiques du Mission Control Center sont plus abattus qu'heureux:
“C'est le début de la fin de notre exploration historique de Saturne”, a déclaré Carolyn Porco, porte-parole de la mission. «Que ces photos, et celles qui seront obtenues en cours de route, vous rappellent que nous nous sommes aventurés dans des aventures audacieuses autour de la plus magnifique planète du système solaire!
Cassini devrait faire un autre passage à travers les bords extérieurs des anneaux de Saturne le 11 décembre, et la mission sera terminée le 22 avril.
