On pense que la haute atmosphère des géantes gazeuses (Saturne, Jupiter, Uranus et Neptune) est aussi chaude que celle de la Terre. Mais contrairement à la Terre, le Soleil est trop loin de ces planètes extérieures pour expliquer de telles températures élevées. La source de cette chaleur est l'un des grands mystères de la science planétaire.
Une nouvelle analyse des données du vaisseau spatial Cassini de la NASA a finalement permis aux scientifiques de proposer une théorie viable de ce qui chauffe exactement les couches supérieures de Saturne et peut-être d'autres géantes gazeuses. Les chercheurs ont conclu que ce sont les aurores boréales aux pôles nord et sud de la planète. Ce sont des courants électriques générés par les interactions entre les vents solaires et les particules chargées des lunes de Saturne. Ce sont eux qui forment les aurores et chauffent la haute atmosphère.
L'étude a été publiée dans la revue Nature Astronomy et est de loin l'explication la plus raisonnée de la température et de la densité de la haute atmosphère de la géante gazeuse – une zone encore mal comprise.
C'était la mesure de la densité de l'atmosphère qui permettait aux scientifiques d'obtenir les informations nécessaires pour déterminer la température. La densité diminue avec la hauteur et le taux de déclin dépend de la température. Ils ont trouvé les pics de température près des aurores, indiquant que les courants électriques polaires chauffent la haute atmosphère.
En outre, les mesures combinées de la densité et de la température ont aidé les scientifiques à déterminer la vitesse du vent. Comprendre la haute atmosphère de Saturne, là où la planète rencontre l'espace, est essentiel pour comprendre la météo spatiale et ses effets sur les autres planètes de notre système solaire et les exoplanètes sur les orbites d'autres étoiles.
