L'objet, identifié plus tôt cette année comme le trou noir le plus proche de la Terre, vient d'être rétrogradé. Après avoir réanalysé les données, des équipes individuelles de scientifiques sont parvenues à la conclusion que le système en question, appelé HR 6819, n'inclut pas de trou noir après tout.
Au lieu de cela, ils ont découvert qu'il s'agissait de deux étoiles avec des orbites doubles légèrement inhabituelles, rendant l'interprétation difficile.
Le système HR 6819, situé à environ 1120 années-lumière, est depuis un certain temps un mystère. On pensait à l'origine qu'il s'agissait d'une seule étoile de type spectral Be.
Il s'agit d'une étoile de séquence principale bleu et blanc chaud dont le spectre contient une forte raie d'émission d'hydrogène, interprétée comme la preuve d'un disque de gaz circumstellaire éjecté par l'étoile alors qu'elle tourne à une vitesse équatoriale d'environ 200 kilomètres par seconde.
Dans les années 1980, les astronomes ont remarqué que l'objet semble également afficher la signature lumineuse d'une deuxième étoile de type B, B3 III. En 2003, il a été découvert que cela signifie que HR 6819 n'est pas une mais deux étoiles, bien qu'elles ne puissent pas être identifiées séparément.
Une analyse plus approfondie a montré que l'étoile B3 III, qui a environ 6 masses solaires, était sur une orbite d'environ 40 jours, mais l'étoile Be, également estimée à environ 6 masses solaires, semblait stationnaire. Si deux étoiles forment un système binaire de masses égales, elles doivent tourner autour d'un centre de gravité commun, et non l'une autour de l'autre.
Après des calculs minutieux, une équipe d'astronomes est parvenue à la conclusion que l'étoile B3 III pourrait avoir mis en orbite un autre, troisième objet qui ne pouvait pas être vu. Autour du trou noir.
Mais, comme l'ont soutenu d'autres astronomes, c'est loin d'être la seule possibilité. Et si nous calculions mal la masse des étoiles?
«La présence de la composante stellaire Be dans le spectre de HR 6819 offre une interprétation différente du système», ont écrit les astronomes Douglas Gies et Lucian Wang de la Georgia State University dans leur article.
Il est possible que le composant stellaire B3 III soit en fait une étoile de faible masse qui soit encore relativement jeune et brillante. Dans ce cas, l'étoile Be sera un compagnon dans un système binaire de 40 jours, pas un trou noir.
En d'autres termes, une étoile B3 III avec une masse beaucoup plus faible tournera autour de Be. Si tel était le cas, alors ce mouvement orbital pourrait être détecté dans l'hydrogène gazeux entourant l'étoile Be – il se déplacerait presque imperceptiblement lorsqu'il serait tiré par une étoile plus petite. C'est ce que recherchaient Gis et Wang.
Ils ont soigneusement étudié l'émission d'hydrogène dans le spectre du système et ont constaté que le disque d'hydrogène autour de l'étoile Be montre une périodicité de 40 jours à la fois dans le décalage Doppler et sous la forme de la raie d'émission. Ceci est cohérent avec l'orbite de B3 III – ce qui est normal si le système était binaire.
“Cela indique que HR 6819 est un système binaire composé d'une étoile Be massive et d'un compagnon de faible masse qui est le reste d'une ancienne étoile donneuse dans un binaire de transfert de masse.”
En d'autres termes, Be a absorbé tout un tas de matériaux de B3 III, ce qui le rend beaucoup plus petit. Comme l'ont noté les scientifiques, des données récentes indiquent que de nombreuses étoiles Be sont le produit de ce processus. Selon leurs calculs, l'étoile Be a une masse d'environ 6 masses solaires, comme précédemment établi; et l'étoile B3 III a une masse comprise entre 0,4 et 0,8 masse solaire.
Ainsi, l'avenir de l'interprétation du trou noir semble sombre, même s'il n'a pas encore été décidé. Des observations supplémentaires peuvent aider à résoudre les problèmes restants.
L'étude est publiée dans The Astrophysical Journal Letters.
Sources: Photo: HR 6819. (DSS / SIMBAD / CDS)
