Des calculs récents de la trajectoire de vol de l'astéroïde massif Apophis indiquent que sa vitesse a augmenté, la trajectoire a changé et le risque d'une collision avec notre planète en 2068 est devenu tout à fait réel.
Apophis, du nom du dieu du chaos, pourrait bien frapper la Terre en 2068. L'impact potentiel équivaudrait à une explosion de 880 millions de tonnes de TNT.
L'astronome Dave Tholen et ses collègues ont confirmé la détection d'une petite accélération de Yarkovsky à la surface de l'astéroïde. L'effet Yarkovsky se produit lorsqu'un astéroïde ou un corps céleste change d'orbite en raison d'un petit choc thermique.
Cela aurait pu se produire soit en raison de la libération de gaz, soit en raison du mouvement gravitationnel des corps célestes, y compris le Soleil et la Terre. Tout cela peut provoquer une petite réaction thermique qui peut modifier la trajectoire de l'astéroïde.
Apophis a été repéré pour la première fois le 19 juin 2004 par des experts de l'observatoire national de Kitt Peak en Arizona. Les astronomes ont découvert que l'astéroïde s'est accéléré lorsqu'ils l'ont observé avec le télescope Subaru plus tôt cette année.
Selon Dave Tolan, les chances qu'Apophis atteigne la Terre en 2068 sont de 1 sur 530000:
«Nous savons depuis un certain temps qu'une collision avec la Terre n'est pas possible à l'approche de 2029. Cependant, les nouvelles observations que nous avons obtenues avec le télescope Subaru plus tôt cette année étaient suffisamment bonnes pour révéler l'accélération de Yarkovsky chez Apophis. Ils montrent que l'astéroïde dérive hors de la gravité pure d'environ 170 mètres par an, suffisamment pour maintenir le scénario de collision de 2068 en action.
L'Université d'Hawaï a déclaré dans un communiqué que tous les astéroïdes doivent réémettre sous forme de chaleur l'énergie qu'ils absorbent de la lumière du soleil afin de maintenir l'équilibre thermique, un processus qui modifie légèrement l'orbite de l'astéroïde.
Avant la découverte de l'accélération de Yarkovsky à Apophis, les astronomes pensaient qu'une collision potentielle avec la Terre en 2068 était impossible. D'autres observations pour clarifier l'amplitude de l'effet Yarkovsky et comment il affecte l'orbite d'Apophis sont en cours.
Les astronomes sont convaincus qu'à l'avenir, ils seront en mesure de savoir exactement s'il existe une probabilité qu'un astéroïde entre en collision avec la Terre. Par exemple, la NASA développe une mission de vol vers un astéroïde métallique, dont le coût est estimé à 10 000 quadrillions de dollars.
