Non associé à une étoile ou à un système stellaire, qu'arrive-t-il à la petite planète volant sans soucis dans l'espace interstellaire? Que se passe-t-il si une planète n'a pas de système stellaire?
Les scientifiques soupçonnent que des milliards de planètes en vol libre ou “ itinérantes '' peuvent exister dans la Voie lactée, mais jusqu'à présent, parmi les quelque 4000 mondes découverts en dehors de notre système solaire, seule une poignée de candidats a été trouvée.
La plupart de ces planètes potentiellement voyous semblent énormes, avec des masses allant de deux à 40 fois celle de Jupiter (un Jupiter équivaut à environ 300 Terres). Mais maintenant, les astronomes pensent avoir découvert un monde incompréhensible qui ne ressemble à aucun autre: une minuscule planète volant librement, à peu près égale à la masse de la Terre, balayant la Voie lactée.
La découverte, rapportée le 29 octobre dans le journal Astrophysical Journal Letters, pourrait aider à prouver une théorie cosmique de longue date.
Selon les auteurs de l'étude, le petit monde peut être la première preuve réelle que les planètes de la taille de la Terre en vol libre peuvent être parmi les objets les plus abondants de la galaxie.
(Jan Skowron / Observatoire astronomique, Université de Varsovie).
“Les chances de trouver un objet de masse aussi faible sont extrêmement faibles”, a déclaré l'auteur principal Przhemek Mroz, chercheur au California Institute of Technology, à Live Science.
«Soit nous avons beaucoup de chance, soit de tels objets sont très courants dans la Voie lactée. Ils peuvent être aussi ordinaires que les étoiles.
La plupart des planètes de notre galaxie ne sont visibles que grâce aux étoiles autour desquelles elles tournent. Les étoiles émettent littéralement de la lumière qui permet aux astronomes d'observer directement des mondes extraterrestres.
Lorsqu'une planète est trop petite ou trop éloignée pour être vue directement, les scientifiques peuvent toujours la détecter par la légère traction gravitationnelle qu'elle exerce sur son étoile (appelée méthode de vitesse de la ligne de visée), ou par le clignotement qui se produit lorsque la planète passe. devant lui (méthode de transit).
Les planètes voyous, par définition, n'ont pas d'étoiles. Par conséquent, les astronomes utilisent un aspect de la théorie générale de la relativité d'Einstein connu sous le nom de lentille gravitationnelle.
Grâce à ce phénomène, la planète (ou même un objet plus massif) agit comme une loupe cosmique qui dévie temporairement la lumière des objets derrière elle du point de vue de la Terre.
“Si un objet massif passe entre un observateur au sol et une étoile source distante, la gravité peut dévier et focaliser la lumière de la source”, a expliqué Mroz dans un communiqué. “L'observateur mesurera l'augmentation à court terme de la luminosité de l'étoile source.”
Plus cet objet léger pliant est petit, plus l'étoile sera perçue brillante. Alors qu'une planète plusieurs fois la masse de Jupiter pourrait créer un effet de foudre qui dure plusieurs jours, une petite planète avec une masse terrestre éclairerait l'étoile source pendant seulement quelques heures ou moins, selon les chercheurs. Cet événement extrêmement rare est appelé «microlentille».
“Les chances d'observer la microlentille sont extrêmement minces”, a ajouté Mroz dans un communiqué. “Si nous n'observions qu'une seule étoile source, nous devrons attendre près d'un million d'années pour voir la source sous microlentille.”
Heureusement, Mroz et ses collègues ont observé plus d'une étoile dans leur étude – ils en ont observé des centaines de millions. À l'aide d'observations de l'expérience de lentille gravitationnelle optique (OGLE), une étude d'étoiles menée à l'Université de Varsovie en Pologne qui a découvert au moins 17 planètes depuis 1992, l'équipe a soigneusement étudié le centre de la Voie lactée pour détecter tout signe microlentille.
En juin 2016, ils ont été témoins du cas de microlentille le plus court jamais vu. L'étoile en question, située à une distance d'environ 27 000 années-lumière de nous dans la partie la plus dense de la galaxie, n'a augmenté sa luminosité que de 42 minutes.
Les calculs ont montré que la planète découverte de cette manière n'était liée à aucune étoile dans les 8 unités astronomiques (UA, soit huit fois la distance moyenne de la Terre au Soleil), ce qui suggère qu'il s'agit presque certainement d'une petite planète. jeté hors de son système solaire.
Selon la distance entre la planète et l'étoile source (c'est impossible à dire avec la technologie moderne), le monde voyou aura une masse entre la moitié et une Terre. Selon Mroz, il s'agit d'une «étape importante» pour la science.
“Les théories planétaires prédisent que la plupart des planètes en vol libre devraient être des Terres ou moins, mais c'est la première fois que nous trouvons une planète avec une masse aussi faible”, a déclaré Mroz.
“C'est vraiment incroyable que la théorie d'Einstein nous permette de détecter un petit morceau de roche volant à travers la galaxie.”
Article publié par Live Science.
Sources: Photo: (Jan Skowron / Observatoire astronomique, Université de Varsovie).
