Des scientifiques de l’Université Cornell à Ithaque sont parvenus à des conclusions très intéressantes en étudiant les anneaux de Saturne – à leur avis, la poussière sur les anneaux de glace de la géante gazeuse peut révéler leur âge, et l’anneau C en est l’exemple le plus frappant, car la poussière y est observée particulièrement clairement. .
Les chercheurs sont convaincus que l’anneau C de Saturne n’est pas aussi vieux qu’on le pensait auparavant, car la quantité de poussière dessus n’est pas si grande.
Ils sont arrivés à de tels résultats au cours de l’étude des données micro-ondes du radiomètre passif de l’engin spatial Cassini. Il s’est avéré que les anneaux sont principalement composés de glace, mais une petite partie d’entre eux n’est pas un matériau recouvert de glace – la poussière, qui selon Jimeng Zhang, l’auteur de la nouvelle étude, est “la source de données la plus précieuse sur l’âge de l’anneau.”
On pense que la poussière dérive dans l’espace et provient de l’extérieur de la ceinture de Kuiper, après quoi elle se dépose sur les anneaux de Saturne. Plus l’anneau a accumulé de poussière, plus il est vieux. Les scientifiques sont convaincus que l’analyse de cette poussière peut désormais indiquer l’âge exact de l’anneau.
L’analyse des dépôts de poussière de l’anneau C a indiqué qu’il pourrait être aussi peu que 100 millions d’années, beaucoup moins qu’on ne le pensait auparavant. Cette étude sera publiée le 1er janvier 2017 dans la revue Icarus.
