En utilisant le télescope spatial Hubble, les astronomes ont pour la première fois pu détecter un objet massif ressemblant à une comète qui est dispersé dans l'atmosphère d'une naine blanche – les restes brûlés d'une petite étoile. Des informations sur cette découverte ont été récemment présentées sur le site officiel de l'observatoire spatial.
La composition chimique de l'objet découvert est très similaire à celle de la comète de Halley, mais en même temps, elle est 100 000 fois plus massive et contient beaucoup plus d'eau à l'intérieur. De plus, l'objet est riche en éléments considérés comme essentiels à l'origine de la vie, tels que l'azote, le carbone, l'oxygène et le soufre.
Ces données suggèrent qu'il peut y avoir des ceintures de corps ressemblant à des comètes en orbite autour d'une naine blanche, qui sont similaires à la ceinture de Kuiper de notre système solaire. Les scientifiques de la NASA ont suggéré que ces corps glacés ont apparemment traversé une étape tragique dans l'évolution de l'étoile, lorsqu'elle est devenue une géante rouge gonflée, puis s'est effondrée et s'est transformée en une petite naine blanche dense.
On pense que 25 à 50% des naines blanches découvertes sont contaminées par des débris provenant des restes de planètes, mais c'est la première fois qu'un corps de glace, vraisemblablement une comète, est enregistré comme un objet polluant l'atmosphère d'une naine blanche.
Sources: hubblesite
