On pense que les étoiles ne sont pas des sphères – lors d'une rotation intense, elles deviennent plus plates sous l'influence de la force centrifuge. Une équipe de chercheurs dirigée par Laurent Gieson de l'Institut Max Planck pour l'étude du système solaire, ainsi que de l'Université de Göttingen, a réussi à effectuer une mesure avec une précision presque incroyable – ils ont calculé le degré d'aplatissement d'une étoile à rotation lente.
Les chercheurs ont déterminé la planéité stellaire à l'aide de l'astérosismologie – l'étude des vibrations des étoiles. La technique a été appliquée à une étoile à 5000 années-lumière de la Terre et a montré que la différence entre les rayons équatorial et polaire de l'étoile est à seulement 3 km – un nombre étonnamment petit par rapport au rayon moyen de l'étoile de 1,5 million de kilomètres. Tout cela indiquait que la sphère de gaz était étonnamment ronde.
Toutes les étoiles tournent et sont donc aplaties par la force centrifuge. Plus la rotation est rapide, plus l'étoile devient aplatie. Notre Soleil tourne avec une période de 27 jours et a un rayon à l'équateur supérieur de 10 km à celui des pôles. Pour la Terre, cette différence est de 21 km. Gizon et ses collègues ont étudié l'étoile à rotation lente Kepler 11145123, une étoile chaude et brillante deux fois la taille du Soleil, dont la vitesse de rotation est trois fois plus lente que celle de notre étoile.
Kepler 11145123 n'a pas été choisi par hasard – il s'est avéré qu'il n'est capable de supporter que des oscillations sinusoïdales. Auparavant, l'observatoire spatial Kepler a observé l'étoile vaciller continuellement pendant plus de quatre ans. Il s'est avéré que des expansions et des contractions périodiques de l'étoile ont été observées dans les fluctuations de la luminosité de l'étoile, et que différents modes de fluctuations sont sensibles aux différentes latitudes stellaires. Pour les étudier, les auteurs ont comparé des fréquences d'oscillation plus sensibles aux régions de basse latitude et des fréquences plus sensibles aux latitudes plus élevées. Cette comparaison a montré que la différence de rayon entre l'équateur et les pôles n'est que de 3 km avec une précision de 1 km.
“Cela fait du Kepler 11145123 l'objet naturel le plus rond jamais mesuré, encore plus arrondi que le soleil”, a déclaré Laurent.
Sources: Phys
