Les étoiles massives ne meurent pas tranquillement. Leurs morts – des explosions spectaculaires qui peuvent éclipser la lumière de galaxies entières – et maintenant les astronomes ont découvert la plus puissante de toutes.
La supernova, nommée SN2016aps, a été découverte dans le PanSTARRS Transient Review le 22 février 2016, dans une galaxie à 4,5 milliards d'années-lumière de la Terre.
Les astronomes ont maintenant déterminé que les SN2016aps explosaient 500 fois plus brillamment que les explosions de supernova typiques. Ils disent que c'est la supernova la plus brillante, la plus énergique et peut-être même la plus massive que nous ayons jamais vue.
«SN2016aps est impressionnant à bien des égards», a expliqué l'astronome Edo Berger de l'Université de Harvard. “Non seulement elle est plus brillante que n'importe quelle autre supernova que nous ayons jamais vue, mais elle possède plusieurs propriétés et caractéristiques qui la rendent rare par rapport aux autres explosions d'étoiles dans l'univers.”
Bien que la luminosité ait atteint un sommet en janvier 2016, les observations de SN2016aps ne se sont pas limitées à cette période. Après la détection de la supernova dans les données PanSTARRS, les astronomes ont observé de près la diminution de la luminosité de l'objet au fil du temps, un processus toujours en cours.
Ils ont également examiné les données jusqu'au sommet de janvier 2016 et ont vu les SN2016 s'éclaircir quelques semaines avant l'explosion.
L'énergie cinétique totale des SN2016aps était d'environ 5 × 1052 erg, ce qui correspond au niveau de la célèbre hypernova SN1998bw de 1998, de l'étoile progénitrice 25 à 40 fois la masse du Soleil. Mais la luminosité maximale des SN2016aps était de 4,3 × 1044 erg, plus de 40 fois plus brillante que la luminosité maximale de SN1998bw 1 × 1043 erg.
“La libération d'énergie intense de cette supernova indique un progéniteur stellaire incroyablement massif”, a déclaré Berger. “Cette étoile faisait au moins 100 fois la taille de notre soleil.”
Malgré cela, il est peu probable que cette étoile elle-même ait pu produire une explosion aussi colossale. En fait, il y a quelque chose de vraiment particulier à ce sujet, comme l'ont montré les observations spectroscopiques de la supernova.
«Nous avons déterminé qu'au cours des dernières années avant son explosion, l'étoile a émis une énorme coquille de gaz alors qu'elle pulsait violemment», a déclaré l'astronome Matt Nicholl de l'Université de Birmingham. “ La collision des débris de l'explosion avec cet obus massif a entraîné l'incroyable luminosité de la supernova. Cela a considérablement alimenté le feu.
L'étude a été publiée dans la revue Nature Astronomy.
Sources: Photo: (M. Weiss)
