Des astronomes de l'Université de Californie à Berkeley ont mesuré la température des anneaux mystérieux entourant Uranus pour la première fois en utilisant les données de l'Atacama Large Millimeter Array (ALMA) et du Very Large Telescope (VLT).
Ils ont découvert que l'anneau le plus grand et le plus visible – appelé “ anneau epsilon '' – avait des caractéristiques inhabituelles par rapport à d'autres anneaux entourant le géant de glace lointain.
“ Fondamentalement, les anneaux de glace de Saturne sont larges, brillants et ont une gamme de tailles de particules, allant de la poussière micronique dans l'anneau en D le plus interne à des dizaines de mètres dans les anneaux principaux '', explique Imke de Pater, professeur à l'Université de Californie à Berkeley et auteur principal de l'étude publiée sur cette semaine dans le Journal astronomique. «Une petite fraction est absente des anneaux principaux d'Uranus; l'anneau le plus brillant, epsilon, est composé de pierres de la taille d'une balle de golf et plus grosses.
Les astronomes ont découvert pour la première fois qu'Uranus avait des anneaux – tout comme ses copains du système solaire Jupiter, Neptune et Saturne – en 1977. Mais de nombreuses questions concernant leur composition et leur origine sont restées sans réponse.
Maintenant, grâce à de nouvelles données, les astronomes ont déterminé que les anneaux existent à des températures de -196 degrés Celsius, environ -321 degrés Fahrenheit, ou environ le point d'ébullition de l'azote liquide à la pression standard.
D'autres planètes de notre système solaire ont des anneaux de particules plus grosses ou de poussière pulvérulente, ou un mélange des deux. Par exemple, les anneaux de Jupiter et de Neptune sont principalement constitués de petites particules.
Mais les anneaux d'Uranus avaient de la poussière entre les anneaux, tandis que les anneaux eux-mêmes n'avaient aucune poussière.
“Nous savons déjà que l'anneau epsilon est un peu bizarre parce que nous ne voyons pas de petites particules”, a déclaré Edward Molter, étudiant diplômé de l'UC Berkeley.
Les anneaux sont également “extrêmement étroits par rapport à ceux de Saturne”, a expliqué Molter. “L'anneau epsilon le plus large a une largeur de 20 à 100 kilomètres, tandis que les anneaux de Saturne ont une largeur de centaines ou de dizaines de milliers de kilomètres.”
Alors, qu'est-ce qui a provoqué la formation des anneaux? Était-ce une planète mystérieuse qui a percuté Uranus, la faisant dévier du plan du Soleil et libérant un tas de particules?
Cependant, la découverte peut nous donner un aperçu de la nature et de l'origine des anneaux d'Uranus.
“C'est une étape vers la compréhension de la composition et si tous les anneaux proviennent du même matériau de départ ou sont différents pour chaque anneau”, a ajouté Molter.
Sources: Photo: ALMA (ESO / NAOJ / NRAO)
