Le projet de cartographie de l'énergie noire dans le ciel du sud a dépassé les attentes. Il s'avère que Dark Energy Research a également pu identifier de très petits objets spatiaux au-delà de Neptune.
Au cours des quatre premières années de données, les astronomes ont identifié avec succès 316 planètes mineures, dont 139 sont toutes neuves.
Selon les scientifiques, les découvertes ont été faites après une analyse intensive des données en utilisant de nouvelles méthodes qui pourraient aider à trouver plus de planètes mineures dans les confins du système solaire. Ils peuvent même aider à la recherche de la mystérieuse Neuvième Planète, censée se cacher dans l'obscurité.
Le Dark Energy Survey lui-même est officiellement terminé. Il s'est déroulé d'août 2013 à janvier 2019, collectant cinq ans et demi de données infrarouges et proche infrarouge dans le ciel austral. Il a étudié un certain nombre d'objets et de phénomènes, tels que des supernovae et des amas de galaxies, pour essayer de calculer l'accélération de l'expansion de l'univers, qui serait influencée par l'énergie sombre.
Mais un haut degré de profondeur, d'ampleur et de précision de l'enquête s'est avéré utile pour un autre: la définition de planètes mineures lointaines, une catégorie d'objets qui comprend presque tout ce qui n'est pas une planète ou une comète – des astéroïdes aux planètes naines.
Nous savons qu'au-delà de l'orbite de Neptune, à une distance d'environ 4,5 milliards de kilomètres du Soleil, il existe de nombreux cosmiques.
Mais ces objets trans-neptuniens (TNO) sont difficiles à détecter. Ils sont très petits et très éloignés, et la zone dans laquelle ils se trouvent est assez sombre, ils n'ont donc pas beaucoup de lumière à réfléchir.
C'est là que quelque chose qui peut effectuer des observations détaillées de grandes zones du ciel est utile.
Étant donné que les TNO se déplacent différemment des galaxies et des restes de supernova, l'équipe a dû trouver un moyen de reconstruire ces mouvements sur la base des données de l'enquête sur l'énergie noire. Ils ont commencé avec 7 milliards de points au-dessus du bruit de fond des données qui aurait pu être une détection d'objet possible.
L'équipe a ensuite exclu les objets qui se trouvaient au même endroit pendant plusieurs nuits, indiquant qu'ils ne se déplaçaient pas comme TNO. Et l'étape suivante consistait à identifier les objets groupés afin de comprendre comment ils se déplaçaient. Toutes ces étapes ont abouti à une liste de 400 candidats qui ont comparu pendant au moins six nuits et ont ensuite dû être sélectionnés.
C'était un travail très méticuleux et minutieux et cela a payé. L'équipe a identifié 316 objets trans-neptuniens – dont 139 nouvellement découverts.
Ensemble, 139 nouveaux objets ajoutent une part importante à la base de données d'environ 3000 TNO connus. C'est donc un moyen assez efficace pour identifier ces corps cosmiques insaisissables.
Avec de la chance, les astronomes peuvent même trouver des preuves de l'existence de la planète neuf, un grand corps censé orbiter à environ 200 UA.
“Il existe de nombreuses idées sur les planètes géantes qui étaient auparavant dans le système solaire et qui n'existent plus, ou des planètes qui sont loin et massives, mais trop sombres pour que nous les remarquions”, a déclaré Bernstein.
L'étude a été publiée dans The Astrophysical Journal Supplement Series.
Sources: Photo: équipe Alex Parker OSSOS
