Cela fait 17 ans que le coronavirus SRAS-CoV menace de se transformer en pandémie mondiale. Grâce à des efforts rapides pour contenir les flambées, la population mondiale a échappé au pire.
Nous n'avons pas eu de chance cette fois. Ce qui rend le SRAS-CoV-2 tellement plus infectieux que son prédécesseur est une question à laquelle nous pouvons maintenant répondre alors que les chercheurs découvrent encore une autre façon pour le virus d'entrer dans nos cellules.
Des chercheurs de l'Université technique de Munich en Allemagne et de l'Université d'Helsinki en Finlande ont mené une étude qui a découvert un récepteur appelé neuropiline-1, qui permet au nouveau coronavirus d'infecter nos tissus.
Cette protéine particulière est relativement abondante dans les cellules tapissant la cavité nasale, il n'est donc pas difficile pour le virus de s'installer dans notre corps, de se multiplier puis de se propager à un nouvel hôte.
Plus tôt cette année, il a été découvert qu'un récepteur appelé enzyme de conversion de l'angiotensine 2 (ACE2) aide le coronavirus à se lier à la surface des cellules, tandis qu'une enzyme appelée sérine protéase transmembranaire de type II (TMPRSS2) est essentielle pour son entrée.
Ce type de piratage moléculaire explique bien pourquoi les deux coronavirus du SRAS endommagent une gamme de tissus de notre corps, de la muqueuse des poumons au tube digestif.
Mais cela ne dit pas pourquoi l'un des virus se propage mieux que l'autre.
“ Le point de départ de notre étude était la raison pour laquelle le SRAS-CoV, le coronavirus qui a conduit à une épidémie locale en 2003, et le SRAS-CoV-2 se propagent de manière si différente, même s'ils partagent le même récepteur majeur ACE2 '', dit virologue de l'Université d'Helsinki Ravi Ohha.
Une pièce importante du puzzle est apparue lors de la comparaison des deux génomes viraux; SARS-CoV-2 a sélectionné les séquences responsables de la formation d'un ensemble épineux de «crochets», un peu comme ceux utilisés par d'autres pathogènes dangereux pour capturer les tissus de l'hôte.
“ Par rapport à son prédécesseur, le nouveau coronavirus a acquis un “ morceau supplémentaire '' de protéines de surface qui se trouve également dans les épines de nombreux virus humains destructeurs, y compris Ebola, VIH et des souches hautement pathogènes de la grippe aviaire, entre autres '', explique Olli Vapalahti, également virologue à Université d'Helsinki.
«Nous avons pensé que cela pourrait nous conduire à une réponse. Mais comment?'
En consultation avec des collègues du monde entier, les chercheurs ont choisi la neuropiline-1 comme facteur commun.
En règle générale, ce récepteur joue un rôle dans la réponse aux facteurs de croissance importants pour le développement des tissus, en particulier les nerfs. Mais pour de nombreux virus, c'est une poignée confortable, permettant aux cellules hôtes d'être maintenues suffisamment longtemps pour pénétrer à l'intérieur.
La microscopie électronique des pointes sur la surface recouvrant les particules de SRAS-CoV-2 a certainement laissé entendre la possibilité de se lier au récepteur.
Pour le confirmer, les chercheurs ont utilisé des anticorps monoclonaux spécialement sélectionnés pour bloquer l'accès à la neuropiline-1.
Bien sûr, les «pseudovirus» contenant les protéines du SRAS-CoV-2 ont trouvé beaucoup plus difficile de pénétrer à l'intérieur lorsque la neuropiline-1 était bloquée.
«Si vous considérez ACE2 comme une serrure de porte pour entrer dans une cellule, alors la neuropiline-1 peut être le facteur qui dirige le virus vers la porte», dit Vapalahti.
«ACE2 est exprimé à des niveaux très bas dans la plupart des cellules. Ainsi, il n'est pas facile pour le virus de trouver les portes pour entrer. D'autres facteurs, tels que la neuropiline-1, peuvent aider le virus à trouver sa porte.
Considérant que la neuropiline-1 est exprimée en grande quantité dans les tissus nerveux de la cavité nasale, on peut imaginer que pour le SRAS-CoV-2, un rouleau de tapis se déploie dès que l'infection pénètre dans le nez.
Un examen plus approfondi des échantillons de tissus exprimant la neuropiline-1 provenant de patients décédés COVID-19 a soulevé des soupçons, et une expérience chez la souris a permis de confirmer le rôle du récepteur dans la promotion de l'entrée du virus dans notre système nerveux.
«Notre laboratoire étudie actuellement les effets de nouvelles molécules que nous avons spécialement développées pour interrompre la connexion entre le virus et la neuropiline», explique Vapalahti.
Cette recherche a été publiée dans la revue Science.
Sources: Photo: SRAS-CoV-2 «Spike» (rouge) se fixe à la neuropiline (bleu). (G.Balistreri et secondbaystudio.com)
