Étant donné qu'il y a environ 300 volcans actifs sur Terre, le défi est de savoir comment les suivre tous afin d'envoyer des alertes précoces avant les éruptions. La mesure des émissions de gaz volcaniques est également un défi.
Désormais, les chercheurs ont développé des drones spécialement adaptés pour collecter les données d'un volcan actif en Papouasie-Nouvelle-Guinée.
Les drones peuvent aider les communautés locales à suivre les volcans à proximité et à prévoir les futures éruptions. Leurs mesures peuvent également nous en dire plus sur les volcans les plus inaccessibles et les plus actifs de la planète et sur la contribution des volcans au cycle mondial du carbone.
Le volcan Manam est situé sur une île de seulement 10 kilomètres de large, au large de la côte nord-est de la Papouasie-Nouvelle-Guinée. L'île abrite plus de 9 000 habitants et Manam Motu, comme l'appellent les habitants, est l'un des volcans les plus actifs de la planète. En 2004, une violente éruption de Manama a forcé toute l'île à évacuer vers le continent et a détruit des maisons et des bâtiments.
Les scientifiques ont plusieurs façons de prédire quand un volcan va entrer en éruption. Ils peuvent suivre les tremblements de terre dans la région, détecter les tremblements qui précèdent presque toujours les éruptions et suivre les renflements dans les parois en pente d'un volcan à mesure que le magma s'accumule en dessous.
Lorsque le ciel dégagé le permet, les satellites peuvent également détecter et mesurer rapidement les émissions volcaniques de gaz tels que le dioxyde de soufre (SO2). Les changements dans les émissions de ces gaz peuvent signaler une activité volcanique.
“Manam n'a pas été étudié en détail, mais nous avons pu voir à partir des données satellitaires qu'il produit de fortes émissions”, a déclaré la volcanologue Emma Liu de l'University College London, qui dirigeait l'équipe de recherche pour les géoscientifiques et les ingénieurs aérospatiaux.
«Nous voulions [également] quantifier l'empreinte carbone de cette très grande source d'émissions de dioxyde de carbone», a ajouté le géochimiste Tobias Fisher de l'Université du Nouveau-Mexique.
Les pentes abruptes de Manama rendent l'échantillonnage dangereux pour les humains, tandis que les drones peuvent voler directement dans des panaches gonflés, aidant l'équipe de recherche à mesurer plus précisément les émissions de gaz volcaniques.
Vue aérienne de l'évent actif du volcan Manam, Papouasie-Nouvelle-Guinée, montrant du magma fondu à la surface. (Emma Liu / CI-DESSUS).
«Notre nouvelle approche, c'est-à-dire les opérations [sans pilote] à longue portée et à haute altitude qui permettent des mesures sur site, est actuellement le seul moyen possible de caractériser la chimie des gaz sur des volcans abrupts, dangereux et très actifs tels que Manam. ', ont conclu les chercheurs dans leur article.
L'étude a été publiée dans la revue Science Advances.
Crédits: Photo: Volcan Manam en Papouasie-Nouvelle-Guinée vu de l'espace le 16 juin 2010 (Jesse Allen / NASA).
