Il y a environ 600 000 ans, l'humanité s'est scindée en deux. Un groupe est resté en Afrique et est devenu des humains modernes. Un autre est allé par voie terrestre en Asie, puis en Europe, devenant Homo neanderthalensis – Néandertaliens. Ce n'étaient pas nos ancêtres, mais des espèces apparentées se développant en parallèle.
Il est tentant de voir des Néandertaliens dans des conditions idylliques, vivant en paix avec la nature et les uns avec les autres.
La biologie et la paléontologie brossent un tableau plus sombre. Les Néandertaliens étaient loin d'être pacifiques, et étaient très probablement des combattants qualifiés et des guerriers dangereux que seuls les humains modernes pouvaient rivaliser.
Les mammifères terrestres carnivores sont des animaux territoriaux. Comme les lions, les loups et les Homo sapiens, les Néandertaliens étaient des chasseurs de gros gibier. Au sommet de la chaîne alimentaire, ces prédateurs ont peu d'ennemis, la surpopulation conduit donc à des conflits sur les terrains de chasse. Les Néandertaliens ont été confrontés au même problème; si d'autres espèces ne contrôlaient pas leur nombre, il y aurait conflit.
Cette territorialité est profondément enracinée dans les personnes. Les conflits territoriaux sont également intenses parmi nos plus proches parents, les chimpanzés. Les chimpanzés mâles se regroupent généralement pour attaquer et tuer les mâles de groupes rivaux, comportement étonnamment similaire à la guerre humaine.
Cela signifie qu'une agression conjointe est survenue chez l'ancêtre commun des chimpanzés et en nous-mêmes il y a 7 millions d'années. Dans ce cas, les Néandertaliens ont hérité des mêmes tendances à l'agression conjointe.
La guerre fait partie intégrante de l'existence humaine. La guerre n'est pas une invention moderne, mais une partie ancienne et fondamentale de notre humanité. Historiquement, tous les peuples se sont battus. L'archéologie découvre d'anciennes forteresses et champs de bataille, ainsi que des sites de conflits de masse préhistoriques qui se déroulent depuis des millénaires.
Le combat est humain, et les Néandertaliens nous ressemblaient beaucoup. Nous sommes remarquablement similaires dans l'anatomie de notre crâne et de notre squelette et partageons 99,7% de notre ADN.
Et dans le comportement, les Néandertaliens étaient étonnamment similaires à nous. Ils ont fait des incendies, enterré leurs morts, moulé des décorations à partir de coquillages et de dents d'animaux, fait des œuvres d'art et des sanctuaires en pierre. Si les Néandertaliens partageaient tant de nos instincts créatifs, ils partageaient également beaucoup de nos instincts destructeurs.
Des preuves archéologiques confirment que la vie des Néandertaliens était loin d'être paisible.
Les Néandertaliens étaient des chasseurs de gros gibier qualifiés, utilisant des lances pour tuer des cerfs, des chèvres de montagne, des élans, des bisons, même des rhinocéros et des mammouths. Il est difficile de croire qu’ils n’auraient pas osé utiliser cette arme si leurs familles et leurs terres étaient en danger. L'archéologie suggère que de tels conflits étaient courants.
Les guerres préhistoriques laissent des signes évidents. Le club est une arme puissante et précise, c'est pourquoi les Homo sapiens préhistoriques découverts ont souvent des blessures au crâne. C'est la même chose avec les Néandertaliens.
Les blessures étaient particulièrement fréquentes chez les jeunes Néandertaliens, tout comme les décès. Certaines blessures peuvent avoir été subies pendant la chasse, mais la plupart sont typiques des personnes impliquées dans une guerre intertribale – à petite échelle mais intense, avec une prédominance de raids de guérilla et d'embuscades.
Offensive hors de l'Afrique. (Nicholas R. Longreach).
La guerre laisse une mince trace sous forme de frontières territoriales. La meilleure preuve que les Néandertaliens ont non seulement combattu, mais aussi réussi la guerre, c'est que lorsqu'ils nous ont rencontrés, ils n'ont pas été immédiatement détruits. Au lieu de cela, pendant près de 100 000 ans, les Néandertaliens ont résisté à l'expansion humaine moderne.
Même après que le primitif Homo sapiens a éclaté d'Afrique il y a 200 000 ans, il a fallu plus de 150 000 ans pour conquérir les terres des Néandertaliens. En Israël et en Grèce, les Homo sapiens archaïques n'ont occupé les territoires que pour se retirer. Avant la dernière offensive de l'Homo sapiens moderne, qui a commencé il y a 125 000 ans, les a détruits.
Ce n'était pas une blitzkrieg, comme on pourrait s'y attendre si les Néandertaliens étaient des pacifistes ou des guerriers inférieurs, mais une longue guerre d'usure. En fin de compte, nous avons gagné. Mais pas parce qu'ils étaient moins enclins à se battre. En fin de compte, nous sommes simplement devenus de meilleurs guerriers qu'eux.
Nicholas R. Longreach, maître de conférences en biologie évolutive et paléontologie, Université de Bath.
Réimprimé de The Conversation.
Sources: Photo: Charles R Knight / Wikimedia
