Une nouvelle analyse des molécules organiques trouvées dans la boue séchée martienne dans le cratère Gale a révélé des substances organiques intéressantes. Les scientifiques sont arrivés à la conclusion que nous ne pouvons pas exclure – ces molécules sont en fait d'origine biologique.
Bien que notre compréhension des molécules martiennes soit limitée et incomplète, les informations dont nous disposons indiquent la possibilité d'une vie sur la planète rouge il y a des milliards d'années.
Les molécules ont en fait été extraites par le rover Curiosity d'une section de mudstones dans le cratère Gale appelé la formation Murray; la recherche sur la découverte a été publiée en 2018. Les premières expériences ont identifié un certain nombre de molécules, dont un groupe de composés aromatiques appelés thiophènes.
Actualités #BREAKING @NASA! Le rover @MarsCuriosity a trouvé des molécules organiques sur Mars! Bien que cela ne signifie pas que nous avons trouvé des preuves concrètes de la vie sur Mars, c'est un bon signe dans notre recherche continue. Nous envoyons le rover Mars 2020 creuser plus profondément! https://t.co/sU0wYlkZSu
– Jim Bridenstine (@JimBridenstine) 7 juin 2018
Ici sur Terre, ces connexions se trouvent généralement dans des endroits assez intéressants. Ils se trouvent dans le pétrole brut – à partir d'organismes morts comprimés et surchauffés tels que le zooplancton et les algues; et le charbon de plantes mortes comprimées et surchauffées.
On pense que le composé est formé de manière abiotique, c'est-à-dire par un processus physique plutôt que biologique, lorsque le soufre réagit avec des hydrocarbures organiques à des températures supérieures à 120 degrés Celsius (248 ° F), une réaction appelée réduction thermochimique du sulfate (TSR).
Cependant, bien que cette réaction soit abiotique, les hydrocarbures et le soufre peuvent être d'origine biologique. Les scientifiques ont donc commencé à étudier comment les thiophènes auraient pu se former sur Mars.
«Nous avons identifié plusieurs voies biologiques pour les thiophènes qui semblent plus probables que les voies chimiques, mais nous avons encore besoin de preuves», a déclaré l'astrobiologiste Dirk Schulze-Makuch de l'Université de l'État de Washington.
«Si vous trouvez des thiophènes sur Terre, vous penseriez qu'ils sont biologiques, mais sur Mars, bien sûr, la barre pour prouver cela devrait être légèrement plus élevée.
Les thiophènes auraient pu apparaître sur Mars de plusieurs manières sans avoir besoin de vie. Par exemple, des thiophènes ont été trouvés dans des météorites; ainsi les pierres extraterrestres pourraient transporter des molécules en eux.
Les processus géologiques peuvent également générer la chaleur nécessaire pour réduire le sulfate, en particulier lorsque Mars était volcaniquement actif; et l'activité volcanique, bien sûr, produit également du soufre.
Mais il y a quelque chose d'intéressant à propos des thiophènes martiens. Les processus décrits ci-dessus nécessitent que le soufre soit nucléophile, c'est-à-dire que les atomes de soufre donnent des électrons pour former une liaison avec leur partenaire de réaction. Cependant, la majeure partie du soufre sur Mars existe sous forme de sulfates non nucléophiles.
Ils peuvent être réduits en sulfures nucléophiles. Mais il existe une autre possibilité: la réduction biologique du sulfate (BSR). Certaines bactéries – et même les truffes blanches, même si vous ne les trouverez probablement pas sur Mars – peuvent synthétiser des thiophènes.
Il est donc possible que lorsque Mars était plus chaud et plus humide qu'aujourd'hui, il y a environ 3 milliards d'années, des colonies bactériennes existaient et produisaient des thiophènes. Cela peut se produire même à des températures inférieures à zéro.
Malheureusement, l'échantillon a été légèrement endommagé. Curiosity utilise une méthode d'analyse appelée pyrolyse, qui chauffe les échantillons à 500 degrés Celsius. Il y a donc une limite à la connaissance que nous pouvons apprendre de ce qui a survécu.
Mais le rover Rosalind Franklin, dont la sortie est prévue pour juillet, aura à bord un instrument beaucoup moins destructeur. Ainsi, tous les thiophènes qu'il déterre du sol martien peuvent être plus intacts lorsqu'ils sont appliqués.
De plus, les isotopes du carbone et du soufre peuvent également être indicatifs. C'est parce que les organismes vivants préfèrent les isotopes plus légers; si les thiophènes contiennent des isotopes plus légers, cela peut également indiquer des processus biologiques.
“Je pense qu'il nous faudra envoyer des gens là-bas, et les astronautes pourront voir des microbes en mouvement à travers un microscope, pour prouver avec précision l'existence de la vie sur Mars.”
L'étude a été publiée dans Astrobiology.
Sources: Photo: NASA / JPL / Université d'État de l'Arizona, R. Luk
